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　沙漠上方的天空漸漸泛白。天亮了。
「DDelta，該不會睡著了吧？匯報情況。」
　來聯絡了。耳機另一側的聲音非常低沉，像是在耳邊低語。
　達斯汀——也就是我，後背離開靠著的東西，稍微坐正了一點。
　如果被另外某個人恰好看到這個動作，應該只會以為是岩石背後的沙子被風吹動了。
「這裏是DDelta。我一直醒著，UUniform。」
　我按住喉咪——頸環狀的聯絡裝置——回答。它會聽取喉嚨的震動聲，在緊要關頭還可以在通話時解放雙手去戰鬥，所以我一直很愛用它。
「不過，我們的工作為什麼總是這麼像沙鼠呢？每天都躲著太陽潛入沙中。」
　U好像笑了笑。
「別發牢騷了。我這次可把先出手的機會讓給你了。」
「那可真是謝謝你了。所以，進攻的號角什麼時候吹響？」
　我問。相傳，古時候龍族帝國曾把吹響海螺當做開戰的訊號。
「看你方便就可以開始了。」
「那麼……」
　我從斗篷下拿出我最愛的旋轉式榴彈發射器Revolver Grenade Launcher並扣動扳機。

　以左、中、右的順序發射3發。
　咚！咚！咚！
　過了一段時間，炮彈各自命中目標後爆炸。
　有兩棟建築物被爆炸引發的火焰照亮。那是我們本次襲擊的目標。它們是建造在沙漠的偏僻角落、規模大小接近堡壘的建築物。
　在慘叫聲與怒吼聲此起彼伏的時候，零零星星的反擊開始了。頭頂正上方有炮彈飛過的聲音。
　雖然只能算是亂射，但碰巧這種事也是可能的。
　況且在戰場上，像我們這種投彈兵——也就是小號炮兵——最容易被盯上。尤其是今天這種沒有近戰火力支援的單獨行動。
「……哈！！」
　我乘上至今為止靠著的牠，握住了它背上的凸起，像握住繮繩一樣。
　塵土飛揚，空氣中響徹著咆哮聲。牠站了起來！
　急行龍 僵持雙冠龍。我的拍檔——這隻用兩條腿跑的飛毛腿恐龍，在天亮前的昏暗中唯有牠是我的救命稻草。
「好了，我們上吧！一口氣衝出去！」
　我的急行龍從岩影處跳出，左搖右擺好像找不準目標似地朝著建築物衝了過去。
　這周圍，槍聲和子彈劃破空氣的聲音交錯著。
　我不斷透過無線聯絡隊友，將奔跑途中的所有時間都用來支援他們。
「AAlpha、EEcho！一直前進至障壁。MMic、OOscar、SSierra，分散從左邊繞過去！！」
　我用榴彈發射器朝右邊發射2發。朝左邊發射1發。——命中，沙漠中又綻放出幾朵紅色的蓮花。
　沒彈藥了。
　唯有這件事我無法單手完成。我用雙腿夾住不斷搖晃的恐龍Dinodragon的軀體，取出巨大的旋轉式彈夾。
　卸下彈夾。然後沒有任何拖泥帶水，迅速填裝好六發榴彈。這種毫無防備帶給我的緊張與恐懼感，我至今無法習慣。
　1、2、3、4、5………6，裝填完畢！
　抬起彈匣並將其固定在槍身上。準備射擊。
　──但就在這個時候，我看到了從堡壘射擊孔中伸出的槍口。
　它筆直地對著我的眉間，不知為何我就是這樣感覺的。這就是迎來終結的感覺嗎？
　子彈會貫穿我，然後我會從我的拍檔恐龍Dinodragon背上重重地摔落到地上。
　我放棄了般閉上眼睛。

　太陽恰好走到正午的位置。
「你是第一次騎恐龍Dinodragon嗎？搖得很厲害吧。」
　對於我的提問，坐在鞍上撑著傘的女孩子開心地點了點頭。年齡大約六七歲吧。她臉上的笑容非常純真。
「謝謝你救了我。」
　哥哥雖然是個十歲左右的男孩，但無論是他口中說出的話，還是一邊保護妹妹一邊握住僵持雙冠龍背後凸起的樣子，都有一種年輕部落首領的風範。
「那是我的工作。不必客氣。」
　我以和大人說話的態度回答。
「大家為什麼分得這麼開呀？」妹妹問。
「因為我們在警戒四周。這是名為圓陣防禦的隊形。為了不讓那些還想來綁架你們的傢伙靠近。」
　妹妹聽到我的話似乎感到不安，緊緊抱住哥哥的胳膊。
　我們這次來這裏的任務是從賊人手中奪回被他們綁票的綠洲部落首領的孩子。對於這些佔據堡壘為基地的傢伙，他們的所作所為令我生氣到主動報名參加誘餌作戰。雖然這次是夜襲但依舊十分危險。
「已經不用再害怕了。畢竟我們可是那位沙塵之重砲，你們兩位應該也聽過他的名號吧，這片危險領域中最強男人所帶領的強者——沙塵槍客Desert Gunner。」
　自賣自誇雖然有點令人不好意思，不過這和沙漠市集上的誇張廣告差不多，應該能被允許吧。阿拉斯塔、伊珊、梅納德、奧蘭德、塞德里克。尤金這次召集的夥伴應該不會感覺不舒服才對。
「請告訴我你的名字。我想將你奮勇戰鬥的事情傳達給父親。」哥哥說。
　我猶豫了一下。對槍客來說，名字太響亮並不是一件好事。高知名度會帶來名譽，同時也會令你成為羡慕與嫉妒還有復仇的目標。所以我們在戰鬥中都以代號稱呼，被不知能否信任的人問名字時就用稱號。
「請稱呼我為『沙暴榴彈炮』。不……」
　不小心過於謹慎了。面對這些年幼的孩子，我有什麼必要用稱號隱藏姓名？我已經為這兩個孩子賭過性命了。同時這也是為了回應尤金的期待，他好像還記得我的出身，特意讓我擔任孩子的貼身護衛。
「我叫達斯汀。我一定會送你們安全到家。」
　我拉下面巾，朝著年幼的孩子們笑了笑。
「嗯，謝謝你。沙暴榴彈炮達斯汀。」哥哥說。
　我好像聽到哪裏傳來了低沉的笑聲。那是領隊尤金的聲音嗎？
　綠洲部落首領的孩子們用仿如今早黎明般美麗的黑色眼瞳望向我。
　事到如今，我才湧出一種完成工作的充實感。
　我對他們兩個現在的心境——放心中殘留不安與恐懼，同時重新信任並依賴他人——簡直一清二楚。
　成為槍客前的我是這片沙漠西邊某個強大部落的首領之子。

　——昏暗中的戰鬥。
　在我馬上要到堡壘的時候，槍口筆直對著我的眉間。
　就在這時。
　巨大的衝擊波從我和恐龍Dinodragon兩側穿過。
　我睜開眼睛，必殺的子彈在我眼前劃過彎曲的軌道，鑽進狹窄的射擊孔。
　爆炸發生。
　轉過頭去，在我的視線前方，我看見了。
畫師：三好載克
　沙塵之重砲尤金一邊用愛槍黑埃爾HFR40GDS連續射出魔彈，一邊朝堡壘迅猛前進。
　哄笑聲與黎明一起到來。住在這片沙漠的每一個人都不會聽錯，那是傳說中沙塵槍客Desert Gunner的笑聲。
　是尤金的「襲獲祭Best harvest」。
　連我們這些手下，在這種時候都不禁對將敵人全數殲滅的沙塵之重砲感到畏懼。
「Ddelta，別在那呆站著。快去營救人質。」
　聽到身旁傳來的聲音，我猛地回過神來。我安撫著站在原地的恐龍Dinodragon。
「撿了一條命。尤金……對不起。」
　我的道歉包含接受支援和說出名字這兩件事，但都被尤金笑著帶過去了。

「別在意。必中的子彈有時也會偏離目標；被流彈打中，該死的時候還是會死的。」
　尤金一邊說，一邊一個個地將煙霧彈的保險絲拔掉。
　伏擊殺煙。
　奪走視野的死亡煙幕。深追進來的愚蠢之徒，等待他們的只有死路一條。這是我們沙塵槍客Desert Gunner必勝的套路。
「快點。敵人很快會重整態勢。不要忘了我們沙塵槍客Desert Gunner的心得……」
「電光石火。」
　我催促著急行龍 僵持雙冠龍，去到被拘禁在堡壘中、內心驚恐的兄妹身旁。
　同時聽著背後傳來指揮官沙塵之重砲尤金那強而有力的笑聲。



※註：字母和單位已轉換為地球常用的字母和單位※

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《本章的詞匯簡介》

恐龍Dinodragon
　棲身在龍族帝國的一種龍。牠們的外貌等生物學特徵與地球上的「恐龍」極為相似，自古以來就作為一種龍生活在庫雷。
　但是，就行星庫雷龍族帝國戰鬥部隊中的恐龍Dinodragon而言，牠們常是披甲（指覆蓋金屬裝甲）單位或是集成了專用於戰鬥的槍械與機械。

　恐龍Dinodragon曾是陸戰部隊「太刀風」的主力，可謂他們的專屬種族。
　許多強大的龍在被稱作無神紀的時代陷入了沉眠，但是擁有魔力喪失耐性的恐龍Dinodragon據說和其朋友沙塵槍客Desert Gunner一起守護著這片帝國的大地。

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