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「那個，不好意思……我在找一個獸人Warbeast，請問你見過這個人嗎？」
　噗嗚。
　這便是我得到的回答了。我沒放棄，繼續往前舉了舉手中的照片。背後背著的東西好重。
「這個人是我的恩師，我聽說他就住在這附近……」
　噗嗚噗嗚。
　回答我的那張胖乎乎的臉像是在笑。這片森林裏想必沒什麼能威脅到他（我估測他是雄性）生活的東西。牠和平地與瓢蟲戲耍的樣子，讓我聯想到在來這裏之前見過的鄉下頑童。
　「你這是知道還是不知道？唉，真麻煩……我可沒學過豬語啊。」
雖然他頭上長了一隻角，但樣子頗像是隻野豬。


　沙沙。
　頭頂上的樹冠搖晃了起來，從中傳來了一個令我懷念的聲音。
「卡瑪普在講的可不是豬語哦。」
　一位犬系獸人Warbeast手握著樹藤落在我面前。
　噗嗚噗嗚噗嗚。
　卡瑪普高興地叫了起來。
「畢竟且牠本來就不是豬，而是這片森林的居民，一隻真正的樹角獸。」
「扎卡特教授老師！？」
「嗨，煉金刺猬。歡迎來到雷提亞大峽谷。」
　大自然綜合大學的動物學教授C K 扎卡特一邊說，一邊扶了扶夾鼻眼鏡，微微一笑。



　扎卡特教授領我去了他的居所——用樹枝拼成的巨大的鳥巢一樣的構造物，建在森林深處的一棵大樹上。
「在這片森林裏，不能用鋸子或者斧子這種會傷到樹的工具。那樣會惹馬格諾利亞生氣的。不過我身為獸人也沒什麼力氣，如果晚上睡在地上簡直就像對其他野獸說『請吃掉我』一樣。這裏和平歸和平，但食物鏈是嚴格按大自然規則執行的。我在研討會上應該也和你講過。」
　扎卡特教授拉了拉準備的繩子，靈巧組裝起來的繩梯便從上面落了下來。
「只要做好準備，就沒什麼好擔心的了。」
　教授聳了聳肩說。

「教授，您不準備再回學校了嗎？」
　我一邊把作為伴手禮的動物雜誌遞給他，一邊問。扎卡特教授開心地翻閱起了這本刊有最新論文和學界新聞的册子。他回答：
「我大概早就被開除了吧？而且也別再叫我『教授老師』了。畢竟你也是一名修成學業的化學家了。」
　我後背的毛立了起來，用力地搖了搖頭，表達了否定和拒絕兩層意思。
「當然沒有。教授您定期寄回學校的《雷提亞大峽谷見聞錄》目前是動物學、植物學和地理學三大學界最受關注的第一手資料啊。C K 扎卡特已經成了目前雷提亞大峽谷研究中最權威的名字了。研究室和出版物也由您的弟子管理，他們都等著您回去。大自然綜合大學怎麼可能放得下您這樣的人物呢？」
　教授停下手，有些悲傷地搖了搖頭。
「嗯。我真的很高興大家能這麼待我，拜託你把我的感謝傳達給他們吧。然後再告訴他們，我回不去了。我已經是這座森林的一部分了。在馬格諾利亞的恩賜下，每天繼續研究探索是我無上的幸福。」
　教授的視線望向寬闊房間的一角。他的盟友樹角獸 達邁納爾時常待在那裏，但現在去森林裏巡邏了。只有飄落在地板上的美麗白色毛髮讓我意識到牠的氣息。
　沉默降臨。
　我一邊撓了撓頭部的硬毛（這是我的壞習慣），一邊試著轉移話題。
「教授在之前的『世界的選擇』那會，似乎治療了封焰巫女啊。」
　教授又笑了笑。不少人提起封焰巫女婆縛娑伽羅時語氣中充滿了畏懼和恐怖，但他似乎完全不覺得和婆縛娑伽羅度過的那段時光是什麼糟糕的記憶。
「當時，這片森林裏知道人類Human的似乎只有我一個。我畢竟本來也不是醫生。」
　我環視了一下教授的房間。房間裏堆放著草藥和新鮮水果（似乎是樹角獸表達對他的感謝），還有不少手記。教授剛才說的話只是謙虛而已，能看出他在探索研究之餘作為守護森林的獸醫，水準愈益可靠。
「太陽快要落下，老實的野獸該回巢裏去了。你今天還是在這裏過夜吧。這裏雖然挺和平的，但你當然也不想成為肚子空空的食肉動物眼中『看起來挺美味的刺猬』吧。」
　我被教授的笑話逗笑了。……等等，這真的是笑話嗎？
　就在此時——


　從樓下傳來了一聲慘叫。
　扎卡特教授動作很快。他撥開牆面的樹枝，伸頭向外望去。我也一邊按住角帽，透過地板上的暗門把身子倒過來向下看去。身為刺猬獸人Warbeast，這點動作一點不難。
　一隻樹角獸正在逃命。後面則是一群狼在追趕牠。牠們的腿腳快似閃電。
「是加卡洛普。沒來得及回到巢裏嗎……」
教授的聲音中透出了驚訝和困惑。對手可不光是一隻兩隻。光靠我們恐怕救不了加卡洛普。教授雖然是樹角獸的保護者，但同時也是動物學者，必須要尊重嚴苛的大自然法則。我想，他現在恐怕為這兩者之間的矛盾痛苦得幾乎裂開。
「火！？有火嗎？」
　我問。用火威嚇狼群，或許能嚇跑牠們。正如教授很久以前教我的。
「不行。這座房子裏沒有任何生火的東西。畢竟森林裏不能隨意動火。」
　教授回答。原來是這樣。他一直是靠剛才請我喝的藥草茶和發熱性化學藥劑保持體溫嗎？
　化學藥劑？
　我突然想到了一個主意。
　我走近背來的巨大行李包。在試管裏混合藥液。把燒瓶放在背後，手持發射筒。
「你要幹什麼？」教授問。
「交給我！教授負責把加卡洛普撿起來就好。」
　教授大概猜到了我想做什麼，他幫我推開了面前樹枝做成的牆壁。謝啦，教授。
「接——招！」
　咕嘟嘟嘟——！
　我按下手邊的開關，發射筒前端便冒出了一個七彩的氣泡。
　砰！
　氣泡飛出去，擊中了即將捉到加卡洛普的狼群中最靠前的一隻。
　氣泡沒有裂開，而是將狼收入了其中，帶著牠浮上了空中。
「？！」
　教授和狼群都瞪圓了眼睛。沒什麼奇怪的。森林的居民當然沒見過我的化學招式了。
「好耶！戳不爆的肥皂泡！成功了！」
　沒錯，這是個肥皂泡。我為了能讓教授看了開心（絕對不是為了炫耀），帶來了發射器吹出了泡泡。這東西目前還在實驗開發的階段，真的會有用嗎？
　砰、砰、砰、砰、砰！
　狼群一隻接一隻地變成了「被氣泡包裹著、漂浮在空中的神秘野獸」。
　在這期間，教授拉起放在地上的繩子，把加卡洛普拉到樹上救了出來。
「那東西之後會怎麼樣啊？」
　教授問。狼畢竟也是森林的居民，對教授而言也是該保護的對象。
「沒關係，過一會泡泡就會自己裂開。」
「那就好！幹得漂亮！煉金刺猬！」
　扎卡特教授誇獎我。撿到一條命的樹角獸 加卡洛普在他懷裏用閃閃發光的眼睛盯著我看。
「嘿嘿，不客氣啦。」
　我撓了撓頭部的硬毛，挺了挺胸。
　聽到教授的誇獎，我和在大學的動物行動學拿到「A+優）」一樣高興。




※註：野獸（野豬）、昆蟲（瓢蟲）等已被轉換為地球上類似生物的名稱。成績A+優和肥皂泡也是轉換為地球上對應概念後的名稱※
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本章的詞匯簡介

雷提亞大峽谷
　基元的一個地區，擁有得天獨厚的山谷、森林、河流和豐富的自然風光。
　位於祖蓋亞大陸上，前祖國東部的偏僻地區，遠離大自然大學所在的祖蓋亞森林，以及西部港口城市通利這些經濟文化繁榮的地區。
　在進入天輪聖紀後，雷提亞大峽谷成為了庫雷動物學、植物學和地理學等學界最為注目的地區之一。
　雷提亞大峽谷有棲息在這裏的樹角獸（因身體的一部分由樹木構成，也就是植物的「角」得名）和特異的植物，以及作為這片土地力量化身的樹角獸王 馬格諾利亞治理下的豐富自然界，這裏與其他地區非常不一樣。

　很多冒險者對這片區域著迷，但身為森林之王的馬格諾利亞拒絕有惡意的入侵者，所以對這片區域的研究很長時間沒有進展。在野獸之友，大自然綜合大學動物學教授C K 扎卡特進入這片土地後，這種情況終於出現了變化。扎卡特放下了教授身份，選擇離開文明世界的生活，也被大溪谷的住民作為探險家兼獸醫而接受。在這之後，他不斷發表的優秀研究成果，致使大學和學界都不承認他已經離開了學界，他的教員身份和研究室都被大自然綜合大學保存至今。


→關於C K 扎卡特和樹角獸達邁納爾，請參閱單元故事017《樹角獸達邁納爾》。

→關於雷提亞大峽谷和樹角獸王 馬格諾利亞拒絕入侵者的力量，請參閱世界觀專欄「塞爾塞拉秘典圖書館」004《樹角獸和雷提亞大溪谷》。

→關於樹角獸王 馬格諾利亞和封焰之巫女 婆縛娑伽羅（里諾利莉）、C K 扎卡特的經歷，請參閱單元故事35《樹角獸帝 馬格諾利亞・長老》。
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