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　海面燒得通紅。
　不是黎明或夕陽反射出的光芒。
　是水面上蔓延著的死亡之色。
　他就站在船頭。
　熟悉的輪廓，陌生的邊緣。
　在他背上蠕動著的……是骸骨？是觸手？還是羽翼？
　平時熱鬧非凡的甲板現在空空如也。沒有任何東西能遮住我的視線。
　他慢慢轉過身來。
　我不想看他。
　視線卻無法移開。我或許是被他那令人毛骨悚然到極致的魅力所吸引吧。
　他長長的白髮在海風中飄揚。
　他的嘴唇動了動。
　聲音稍遲了一刻才傳入我耳中。
　就像是在我耳旁輕語一樣。他的聲音像是邀請我前往地獄的底部。
「我的魔法能揭開靈魂深處的秘密。就讓我向你展示一下吧。」
黑暗逐漸被染成了不祥的深紅色——


「哇啊——！！」
　我尖叫著跳了起來。
　啊、咦……？我看了看周圍。
　瑞谷萊恩號——龍境海內外，整個庫雷都無人不知的「飛翔的幽靈船Flying Ghost Ship瑞谷萊恩號」——船尾，我一直所在的位置。
「……」
　望向上空。太陽當空，時值正午。在這艘無論去到那裏都帶著一片雨雲的船陰沉甲板上，這是唯一一點可以看到天空的地方。
　我猛地回過神來，匆忙往左右和前後方向看了看。這夢見的都是些什麼鬼東西，可惡！我還以為是幽靈或是魔物作祟，但視野中只有暗黑海黑漆漆的水面，便鬆了一口氣。和往常的樣子沒有一點區別。
　我望向正面。
　船上滿是幽靈、活屍等不死生物和魔物，還有幾隻龍棲息在桅杆和船緣上。以陸地上的標準，簡直就是怪物大雜燴。但我就算出聲叫喊，估計也沒人理。不知疲倦的骨骸Skeleton船員們默默調整著繩索，操控瑞谷萊恩號平安航行。
　……
　風吹過船帆的聲音，寧靜海面上的浪聲。
　關鍵的那傢伙卻不知道哪兒去了。反正八成是又在船長室裏想壞主意，或者搞些什麼邪惡的實驗。
「好啦好啦。」
　不光是大白天睡覺，甚至還做了惡夢，讓身為植培種的我簡直羞得臉紅。
　呼——深呼吸。
好啦，亨德莉娜！快想起來你在這艘船上時不時忘記的真正自己吧。


　我是傳承的少女 亨德莉娜。基元前祖地區出身的植培種。
　目前身為永生蜜酒的成員，受公會指派，和怪雨的降靈術師 佐爾加簽訂了合約。勞動內容包括「提供指示、戰鬥輔助以及術力增幅，還有翻譯古代語（必須強調，這個附帶事項是我專門免費提供的）」。至於勞動的報酬，對方需要提供的除了金錢和食宿以外，還有一條特殊雇傭條件——讓身為半植物生物的我有機會曬到太陽。還有，禁止讓我參與或輔助實施任何明顯的惡行或違法行為。為期一年的合約馬上就要到期了。我完全不打算續簽。這就是我的自我介紹了。完畢。
　好嘞！
　我握緊了雙手，手上和頭上的花朵都恢復了活力。
「什麼『好嘞』啊？」
　我猛地抬起了頭。
　這艘船的船長——怪雨的降靈術師 佐爾加頂著一張臉站在我面前。
「暗黑海上有不少威脅。白天也別掉以輕心，你可是負責戰鬥輔助的。做白日夢可不像話啊。」
　嗚嗚。竟然戳我痛處。這傢伙，明明長相還算過得去，性格怎麼這麼差？雖然他說的一點沒錯。
「周圍有龍Dragon看守，沒什麼關係吧？我的合約裏又沒有寫『維持警戒』。」
「說到合約的事……」「說到合約的事……」
　哇。我們兩個竟然齊聲說出了這句話。我抱起了腦袋。
「……您先說。」
　我說道。雖然這傢伙討人嫌極了，但在船上，一切都得聽船長。何況他還算是我的甲方。
「你的合約續簽了一年。我來告訴你一聲。」
　什麼——！？
　我伸出雙手想攥住匆忙脫身的佐爾加的胸口，卻被他輕巧地躲開了。
「怎麼能這樣啊！我不是說好了在下次靠港的時候就下船嗎？合約到期！我終於可以離開這鬼船了！而且，在這一片黑通通的大海上，公會……」
　我準備問他「公會怎麼聯繫上你的」，但話還沒說出口，他就把一個得抱起來那麼大的水晶球舉在我面前。
「水晶球Magic Terminal。三個國家通用標準的最新型通訊設備。利用基元的技術發明能力，王冠聖域的魔法科學工業水平，再加上布蘭特之門的高速衛星網絡，實現了超長距離無延遲的通訊工具。」
　佐爾加明明是個降靈術師，卻一臉得意地介紹這個新玩具。
　不對，先不說這個。這麼大一個玩意兒，到剛剛為止藏在哪兒了啊？就是為了看到我驚訝的樣子然後嘲笑一番嗎？唉……性格惡劣也得有個限度吧。
「貴公會在分析了我提交他們有關你的工作報告之後，似乎給了你最高標準的工作評價呢。原話是，『她是我們最好的特工，以後也請多多照顧啦』。公會還答應了給你加薪，而且還是翻倍。高興吧？高興完了，繼續伺候我和這艘船吧。」
　高……高興！？繼續伺候你們！？
　公會的上司在想什麼啊！我的大腦幾乎要被憤怒佔據了。
「怎麼了？你想說什麼就說吧。這點權利我還是可以給你的。」
　我怒火中燒，渾身顫抖，設法把腦中的想法從嘴裏吐了出來：
「……這一年，我們是去了不少地方啊。」
「嗯。不可不謂是非常有意義的旅行啊。」佐爾加應和道。
「合約裏保證了不讓我涉身惡行或違法行為……」
「你也沒有吧。」
　佐爾加擺出了一副意外的表情。他說的「沒有」指的到底是「保證」的部分還是「惡行」的部分啊。
　我衝著他把內心中的想法吼了出來。
　背後傳來了響亮的水聲。
　平時總是潛行在船底的液壓撞擊龍——我的古代語師父——終於也出於擔心探頭看了過來。
「是，我奉公會的派遣上了這條船。結果呢？日日夜夜，要麼是靈魂要麼是死人要麼是虛假生命，再就是邪惡的魔法實驗。船員又全是怪物（啊，師父和其他龍Dragon當然不是怪物。我很尊重他們的啊。絕對沒有啦）！」
　佐爾加似乎在忍笑。簡直是火上澆油。
「所到之處，要麼是炸開大石頭威脅什麼人，要麼是打進海盜老巢去分贓，要麼是飛到小船上去煩人家（我都心痛那位賢者大姐姐和她的徒弟）。還有就是那個什麼讓死人復活的海之墓地……它叫什麼？」
「『倒流冥界』。與冥界相通的南極海洋奇觀。」佐爾加答道。
「對對對，就那個。竟然跑到那個倒流冥界裏去闖人家的沉船。還有之前那個什麼？用藥讓骸骨龍強行復活那個。」
「是『煽情之蜜』。那可是特製的秘藥。拜它所賜，我們才搞到了和液壓撞擊龍的朋友有關的線索。」
　我回頭望向師父，露出微笑。確實呢。真是恭喜啊。隨即轉回頭，回到暴怒模式。
「到頭來還不全是壞事嗎！這樣下去我性格變扭曲了你負責嗎！！」
「首先，我要修正一個地方。」
「我哪裏說錯了！」
「從海賊那裏拿到的東西我們都奉還給沿岸的居民了。」
「只還了一半吧！？別以為我不知道！而且你說的『奉還』，不就是整一堆噁心的怪物日日夜夜跑到漁村裏一邊走一邊撒錢，把當地居民們都嚇得夠嗆，還鬧成了在龍族帝國連著三天上了頭條的大新聞嗎？」※註：龍族帝國的報道媒體發布的報紙和雜誌和公共電視台有著同等的力量※
「不是大新聞，是神秘事件。沒錯，我就是全心去嚇唬他們的。畢竟恐怖才是這艘船的力量。」
　佐爾加終於露出了笑容。他的這份直率反而搞得我心煩意亂。不行，不能被帶進他的節奏。
「還有一點。「佐爾加舉起了手杖。
　他在說什麼？我稍微後退了兩步。佐爾加的眼睛放出了磷光。有種不好的預感。
「瑞谷萊恩號是無敵的。」
「嗯。這個我信。」
「阻礙其前行者，無論何人都必伏之。」
　別唸了別唸了。我才不會阻礙你前行呢。求求你放我下船吧。可惜這些話我都沒來得及說出口。
　瑞谷萊恩號的鐘響了。這是……警報！？
「比如說，鋪滿了地平線的海盜船艦隊……也一樣。」
　包裹著瑞谷萊恩號的雨雲間，隱約可見大小不一的海盜船填滿了遠處的海面。和他說的一樣。大概是來為之前被襲的老巢復仇吧。
　不過……他們就算想打架，也稍微挑挑對手吧。
　我只能苦笑了。現在這副表情，露出笑容了估計也蠻嚇人的。這艘船上的龍Dragon和不死族船員都做好了戰鬥準備。那些海盜根本不是他們的對手。不過反正我不用上前線。我的工作只是輔助。
　「區區海盜。」瑞谷萊恩號的船長嘲笑道。
「身纏無底之欲，葬身此岸吧！」
　佐爾加走到了船頭。
　或許是我看走眼了，但他背後冒出的黑色靈氣和我夢中看到的有幾分相似。好恐怖。
「要開始了。跟上來，負責術力增幅的。」
　我無視了他的這句話。我才不聽用職能代替人名的傢伙指手畫腳。
「來幫忙。亨德莉娜。」
　行吧行吧。我放棄抵抗，站了起來。這次的「阻礙前行者」雖然看起來不好對付，但看佐爾加目前這副樣子，我不由得有些同情這些不知天高地厚的海盜。
　我到底是下船，還是接著和這些陰沉的壞傢伙繼續船旅。
　今天還是先活下來，再考慮這些吧。




※註：有關概念的詞匯（地獄、冥府）換成了地球常用詞匯※

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本章的詞匯簡介

海上通訊的發展——天輪聖紀的魔法科學網絡和終端Terminal
　庫雷的海洋非常廣闊。與浩瀚的大海相比，多大的船都不過是沙漠中的一粒沙。這點無論是在地球還是在異世界都一樣。海洋和船舶也將原本相距甚遠的陸地（海岸）點對點地連接在了一起，提供了其他方式所無法實現的巨大運量。
　以前，漁民和商人這些一年中大多數時間都耗費在海上的海之旅人最頭痛的事情，莫過於大海和陸地間或是同在海上的兩方之間如何實現「長距離通訊」。在這之前，庫雷的通訊界發展主要分為依靠科學技術的星門（現布蘭特之門）、蒼海軍勢（現基元）一派和依靠魔法的雄偉深藍（現基元）和聯合聖域王國（現王冠聖域）一派。在當時，科學和魔法的方式各有優劣。例如無法使用魔法的人也能輕鬆利用科學的手段，但魔法很少受到海洋的電波衰减影響。
　進入天輪聖紀後，國家與國家間的交流越發活躍，在過去完全不同的通訊標準現在也逐漸共通。一處名叫「異世界現象研究所」的組織在這個過程中發揮了重要作用※見其他文章※

　回到海上通訊的話題。
　目前三個國家確立了魔法海上通訊的共通標準後，最受益的是漁船和客船的安全保護和軍艦的軍事通訊。此外，「執行與政府或軍方有關的機密任務，或因其他原因匿名進行情報活動的私人船隻」只要準備好符合最新規格的水晶球Magic Terminal，就可以輕鬆利用這個通訊網交換資訊，免去了過去那種每逢船港都要提交一次報告的麻煩。

　關於異世界現象研究所
　→請參閱單元故事050世界樹篇《吱響世界的女治療員》和本章的詞匯簡介。

　關於亨德莉娜登上瑞谷萊恩號的故事
　→請參考單元故事0-8《繼承的少女 亨德莉娜》。

　關於蒼海軍勢的淚龍——液壓撞擊龍
　→請參照單元故事009《液壓撞擊龍》。

　關於庫雷南極海的奇觀
　→參考單元故事020《倒流冥界》。

　關於異世界現象研究所
　→請參閱單元故事050世界樹篇《吱響世界的女治療員》和本章的詞匯簡介。

　關於龍族帝國的媒體和傳媒情況
　→參考單元故事028《忍龍 臥侍之圓》。
　

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