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　青空一直以為，雪山就是大雪飛舞的冰塊與岩石的世界。
　因為他迄今為止知道的只有南極的山峰。
　——龍族帝國新龍骨Neo Dragbone山脈。這裡是位於其邊緣的山林。
　明明已經快到春天了，可連綿的峻峭山頂上依然留有殘雪。

「喲，青空。你還要在那兒抓到什麼時候？」
　對講機裡突然響起了葬空死團的哈夫韋的聲音，輕易打破了作戰行動中禁止閒聊的規定。
「別打擾我。我關訊號了。」
　青空的回答簡短又不帶感情。他沒有任何憤怒和焦躁。只是冷靜地回答了對方的問題。
「嘿，別急呀。你這一關，萬一出了什麼事連救援都叫不了。別耍帥。」
　正在攀岩的青空一言不發，向突出的岩石Overhang發起了挑戰。
　他抓著堅硬岩石表面少量的凹凸和裂隙向上爬，這是不使用任何工具的徒手攀岩Free climbing。
「可你也真不怕費事。這種山崖，駕駛戰鬥機器人一下子就飛上去了呀。」
「這峽谷地形錯綜複雜，狹窄險峻，氣流也十分不穩定。飛行過程中有一點閃失就可能撞上。可如果攀登岩壁，岩體又太脆弱了。」
　青空答道。一陣強風吹了過來。一旦他被風刮得脫手掉下去，那一切就都完了。但青空淡然地說明他以血肉之軀挑戰險峰的理由，臉上沒有一絲恐懼。
「還有一個原因。」
「洗耳恭聽，青空。」哈夫韋依舊一副輕蔑的口吻。
「我不想過分刺激我正要去找的這山崖上的目標。哈夫韋，有件事要拜託你。」「啊？」
　青空馬上就要登上突出的岩石了。
「如果我消失了，不要找我。」「你說什麼？」「你在那裡等著。」「哈！？你自作什麼主張……！？」
　青空攀上山崖的最後一段，並關掉了通訊器。這樣就沒人知道青空之後的所在地了。
「那個小屁孩……！」
　葬空死團的哈納達·哈夫韋——他是擊落成績與青空不相上下的頂尖飛行員——坐在躲在山崖下的戰鬥機器人駕駛艙裡，將脫下的頭盔拍在腿上，恨恨地說道。
「『保持警惕等待。不要出手』？！……哈，他居然跟老大（皮里歐德）說了一樣的話！」


　其實青空聽見了哈夫韋的咒罵。他用管理者權限將收音中斷的時間稍微推遲了一些。因為他知道，這種放鬆警惕的時候總能聽到人的真心話。
　青空還是一臉面無表情。哈夫韋的反應不出所料。對於部下的評價，他也沒有變化。
　儘管態度惡劣，但他不失為一名優秀的飛行員，是值得信賴的士兵。
　——！
　青空剛爬上懸崖，一把十字弓就對準了他。
　眼前是一群身穿甲胄的龍人Dragonroid，他們身後還站著一條炎龍，在茂密的森林和銀裝素裹的山巒對比下顯得尤為高大。



　幽深的森林中，還有殘雪的空地上支起了營地的帷幕，篝火熊熊燃燒。
「哦哦！你這傢伙竟敢單槍匹馬闖入我們緋炎的地盤，膽子倒是不小。」
　一個看起來極不服輸的紅色龍人Dragonroid湊到被捆住跪在地上的青空面前叫囂。這是個少年兵。
　青空有沒有這麼想：今天可真是個挨罵的好日子。他的表情依然紋絲不動。


「別說這種小嘍囉的台詞，巴琪修。」
　綠色的龍人Dragonroid一邊苦笑著一邊抓住紅色巴琪修的衣領。
「可你看他！阿吉雷德大哥。」


　巴琪修嘟起嘴，褐色的精幹龍人Dragonroid開口了。
「緋炎的士兵要用戰績說話，而不靠一張嘴。」
　不愧是將領，聽著他鄭重其事的教誨，不只是新兵巴琪修，連阿吉雷德也站直了身體。
　緋炎弓將迪帕奈爾望向俘虜。
「異鄉人。」這是指青空。
「……」
「這裡是新龍骨Neo Dragbone山脈南部，與暗邦的國境線是我們緋炎龍人Dragonroid擔任邊防守衛的區域。獲龍皇帝特批，對於未經允許擅自闖入者，我們可以當做入侵者在不預警的情況下開槍射擊。」


　褐色的迪帕奈爾低頭望向擺在眼前的青空的個人物品。
　水杯。通訊器。手套（因為這次是徒手攀岩，因此沒有戴）。
「你就靠這點東西爬到了這兒啊。」
「防滑粉我還是準備的。」
　青空用下巴指了指防滑粉包。
「這個可不適合實戰。得直擊要害，算是暗器。」
　緋炎弓將迪帕奈爾指著釘子大小的刀。這自然是青空愛用的武器。
「你的目的是什麼？暗殺嗎？」
「……」
「回答。」
「我是來溝通的。」
「和誰？」
　青空的視線朝向迪帕奈爾身後。那裡坐著一條小山一般的炎龍Flame Dragon。
「你果然是衝我來的，葬空死團的青空·皮里歐德。」「！」
「甘狄撥大人……」
　身穿厚重鎧甲的武者們聞聲一齊跪了下來，青空微微皺眉。
「魏斯拉嗎？」
「大膽！這可是我們緋炎武者之首，龍皇帝的心腹，龍族帝國南部國境邊防的關鍵，緋炎帥龍甘狄撥大人。」緋炎弓將迪帕奈爾大聲呵斥道。


「無妨。我的確認識航母上的大官人。但不是他。」
　後來想想，「航母上的大官人」應該是他在諷刺跟自己有私交的魏斯拉。但他看穿青空真實身份的依據似乎和布蘭特之門的CEO是一致的。
「傳聞中的布蘭特之門私有軍隊的士兵竟敢單槍匹馬來到我等聚居之處，那一定是首領沒錯了。你天性就不放心交給別人吧。這個我懂。」
「……」
「小子。說說你有何事吧。」
「我在找東西。」
「找什麼？」
「龍樹的大本營。」
　青空·皮里歐德用沒有起伏的語調回答道。緋炎武者之間開始出現騷動，弓將迪帕奈爾制止了他們。
「我知道龍樹帶來的威脅。可你為何懷疑這山中。」
「用排除法。我透過地毯式搜查，走遍整個地圖，剩下的就只有這東方了。你知道嗎，甘狄撥？『惡意』，龍樹的手下無孔不入。更何況是沒有牆壁和屋頂的山野……就像這樣。」
　說罷，青空口中忽然飛出一個發光的東西。
　剎那間，四面八方的十字弓都對準了葬空死團的首領。
「莫慌。快看。」甘狄撥說。
　只見不遠處的樹上，一隻小小的「惡意」的最後形態——龍樹的手下被射穿了。那東西似乎斷了氣，化為灰燼，隨風消散了。
　是青空的含針術。這是一種將藏在口中的針用力吐出的招數。蟲子能一擊斃命，面對高大的對手也能破壞其視力，達到奇襲的效果。而可怕的不只是它的威力，還有青空百步穿楊的精準度。
「呵呵，這就是滴水不漏吧。」
「青空·皮里歐德，在大人面前何等放肆！」弓將迪帕奈爾喝道。
「沒有察覺是我們的責任。如此疏漏，有辱緋炎之名。屬下罪該萬死！」
　紅色與綠色的緋炎士兵，巴琪修與阿吉雷德跪了下來。
「非也。只是因為這位的實力在我們之上罷了。」
　武者們驚訝地抬起頭。甘狄撥已經不再稱呼他為「小子」，而改為了帶有敬意的「這位」。
「青空。我們是守衛。抵禦侵犯國境的入侵者是我們的工作。這不僅是針對壞人或野獸，來自宇宙的威脅也同樣是我們的敵人。」
「不容忍破壞和平的惡，我們的心情是一樣的。」
「惡……青空，善與惡是相對的概念。守衛邊防的我們是龍族帝國的善，那入侵國境線的你對龍族帝國不就是惡了嗎？」
「……」
「作為個人，可以憎恨邪惡。我亦是如此。但當我們站在統領眾人的立場上，身為將領則必須達到更高的境界才行。」
　當事人並不知道，這對話與魔寶龍德拉朱埃魯多和破天騎士尤斯貝魯庫之間的對話幾乎如出一轍。但他們似乎也達成了類似的共識。青空幾不可見地點了點頭。
「這裡沒有你要找的東西。但我倒是有一些線索。作為同樣憎恨邪惡的人，我很願意告訴你。」
「感謝。」
　甘狄撥和青空的對話剛變得友好起來——
「別動！」
　上空傳來了揚聲器增幅後的聲音。
　這次十字弓一齊對準了上空的物體。


「你們眼前的是隸屬葬空死團第二部隊『柏樹Cypress』的戰鬥機器人，雷克·葛維尼亞！擊墜王ACE可不是那些破弓能射下來的！」
「那你就親身體驗一下緋炎之箭的威力吧！」緋炎弓將迪帕奈爾將手指放在扳機上。
　劍拔弩張的森林裡響起了一把極為冷靜的聲音。
「住手，哈納達。他們是自己人。」
「哈！？我好心來救你，你上來就這態度嗎！啊！還有，你區區一個小兵，別隨便喊我的名字，青空！」
「哈納達。你這是違反命令，把槍放下。再說老大允許你交戰了嗎？」
「嘖……少像老大（皮里歐德）似的發號施令！」
「在我有後續聯絡之前，你都要原地不動。我有重要的事要和甘狄撥談。結束之前你都要著陸等候。」
　青空的語氣波瀾不驚，與激動的哈納達·哈夫韋形成鮮明對比。
　可緋炎武者們面面相覷之後，竟然一個接一個地放下弓笑出了聲。
　哈夫韋連自己所屬的葬空死團的首領皮里歐德是誰都不知道。看樣子，青空·皮里歐德的身份對內是保密的。
「幹、幹什麼！有什麼好笑的！」
　青空面無表情地轉身背對大聲抗議的哈夫韋。
　為了驅逐「惡」，欺騙自己人好讓組織內外都無懈可擊是否也算一種「惡」呢。
　青空聳了聳肩，彷彿在說我不在乎。
　緋炎武者解除了防備，將他為數不多的裝備還了回來。還為他準備了床榻。這不是俘虜，是客人的待遇。
　葬空死團的首領青空·皮里歐德與新的伙伴——緋炎帥龍甘狄撥和緋炎武者們展開了對話。



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本章的詞匯簡介

龍人（龍化種）
　龍化種是龍族帝國的種族。
　事實上，關於龍化種還有諸多謎團。
　因此，以下內容結合了民間傳聞，在此基礎上總結得出。

·龍化種是在進入天輪聖紀之後才出現的種族。但也可能只是過去不為人知，很早以前他們就已經存在了。
·龍化種兼具人類和龍Dragon的特點。
·除了角和尾巴以外，外表與人類相近。
（值得注意的是，他們的外表與同屬龍族帝國的曉紅院的人類——焰之巫女的服飾相似/扎卡特註）
·他們強韌的肉體、發達的智慧、敏銳的感官、高超的學習能力都在人類的標準之上。
·因此這些不屈不撓的龍化種甚至能應對龍族帝國南部山地獨特又嚴峻的氣候條件、多變的氣壓以及險峻的地形，作為邊防的守衛者真是再適合不過了。
　……以上是關於外表和肉體的特點。

　接下來是關於龍化種的出生和生活。
·龍化種是從龍蛋中孵化出的特殊個體。如果這是真的，那麼龍化種就應該是龍Dragon的亞種，而非人類Human的亞種。 *參照下文*
·龍化種的蛋從誕生之日起就備受珍惜，他們會被送到位於龍族帝國某處的「龍化種之鄉」，在那裡長大。
·龍化種之鄉受龍皇帝庇護，因此只有極少數人知道其確切位置，外部人員訪問鄉里有嚴格的條件限制。
因此惑星庫雷上的人對於龍化種的印象基本是「神秘」、「戰鬥力超群」、「嚇人」、「難以接近」、「半人半龍的奇特種族」。但最近這種印象也在逐漸發生變化：「其中不少人十分努力，是能力、技術出眾的精英群體。」
（而這種對於龍化種的改觀，很大程度上是得益於聖律詩院的龍人偶像團體「Earnescorrect」的活躍，以及其隊長克拉莉薩的努力/扎卡特註）

　……接下來的則是來自於傳說、傳聞的部分了。
一個是關於「英雄」的。
·有傳聞說，龍化種當中偶爾會有偉大的戰士化為龍轉世投胎。
·據說這些「轉生者」具有被稱為「英雄」的天賦。
（關於龍化種的「轉生者」的傳說，如果將天賦替換為「基因」，從動物學者的角度講十分令人感興趣。在天輪聖紀的現代，除了作為戰士的「英雄」，或許我們也可以將其替換為聖律詩院的偶像夢寐以求的「巨星」資質／扎卡特註）
還有一點是關於「覺醒」的。
·有傳說提到，獲得了一定力量的成熟龍化種會「覺醒」，最終成為真正的龍Dragon。關於這點，由於還沒有找到抵達該境界的個體，因此還只是一個假設。如果這是真的，那麼龍人（龍化種）的人形也許只是一個時間非常漫長的幼體。

　關於上述內容，筆者會繼續研究調查。它們並非確切資料，敬請注意。

大自然綜合大學動物學教授/水晶球Magic Terminal特殊頻道客座參謀
C.K.扎卡特 拜
※編輯部註：扎卡特先生的職位由所在大學的學生和教授等委託添附。 ※

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