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　潮濕而黑暗。
　像是硬質鏡子一樣的水面上空，柩機Cardinal隨一道耀眼的閃光從虛無中現出身形。其本體是形似人類的身軀躯，身後跟著一個名叫「柩A·R·K」的立方體。這組合便是鏈環傀儡的精兵——柩機Cardinal的象徵。
　本體和立方體沒有抗拒重力，直朝水面落去。她落在水面上的那一刻，纏在背上的帶狀凸起像是合攏的花瓣一樣包住了她小小的身軀，保護她不受衝擊傷害。
「不許動！」
　意念從冰冷的水中傳來。是警告。
　柩機Cardinal展開了捲成了球一樣的帶子，然後靜止不動。昏暗的水面上映出了身姿，如同綻放的花朵。換成人類的行為，等同於舉起雙手，表示自己沒有敵意。
「來者何人！？」
　侵入者向什麼人張口吐出了一個水泡。這是自報身份以及來這裡的目的。她明知這些生物是靠意念交流，卻故意發出了聲音。
「我是柩機之徒Cardinal Principle 歐普藝術。我來給引力孕育者之王訥德林格帶話。」


　女王坐在昏暗的寶座上，迎來了陰鬱的早晨。
　遙遠的地表上，南極大陸的表層正遭受龍樹的侵略。
　即使地表人的王國盡數破滅，深處地下的引力孕育者王國的版圖也不受半分影響。問題在於，侵略者的力量實在過於異常。
　訥德林格的意念之力可以侵入電子網絡，讓他能更深入地了解地表的戰鬥狀況。也就是說……
「我們柩機Cardinal正以異界之力向布蘭特之門的各圓頂展開全面進攻，而且展現出了壓倒性的優勢。和您猜測的一樣。」
　位於南極地下湖最底部的引力孕育者宮殿已經許久沒有迴響的聲音了。
　她低頭看去，歐普藝術正跪地行禮，她的銀色裝甲閃閃發光。
「女王陛下。」
　引力孕育者是單性生物。統治者和朝臣全部都是「女性」。
「我不會歡迎你的到來，鏈環傀儡。你能讀取意念嗎？」
　訥德林格瞥了一眼柩機之徒Cardinal Principle歐普藝術，出聲問道。雖然引力孕育者之間通常使用意念交流，但她們也能正常發出聲音。何況她是女王。
「我不能。我這麼說，只是因為陛下看上去像是在沉思。目前，能讓南極的居民陷入深思的，恐怕只有我們龍樹勢力入侵這一件事了。」
「我聽說你是特派的使者，你要傳達何事？」
「我帶來了我等的主上——奧費主義的命令。請您讓其他人退下。」
　柩機Cardinal的提案只換來了周圍如潮水湧動一般的嘲笑之念。
「大膽！竟想在我們的宮殿裡和女王密談？」
　引力孕育者 彼得斯搖了搖她彩色的修長觸手。


「哼！你知道我們什麼了？就這點水平還敢挑戰我們，真是愚不可及。」
　引力孕育者 休格也露出了獠牙。休格有三張嘴，臉上的一張，和兩臂末端的圓形大口。


「那就請容我無禮了。」
　柩機Cardinal歐普藝術故作禮貌——用符合引力孕育者宮廷禮儀的語氣——駁斥道，並讓身旁的世界「變化」起來。
「！」
　宮殿大廳突然陷入了黑暗，四周的驚愕與警戒的思念交織在一起。
「『夜晚』……這就是我們的戰場，受異界法則支配的世界。」
　莊嚴的「聲音」響起。
「請各位安靜。柩機Cardinal之主神降臨此地。」
　如果引力孕育者們還剩下一點從容，或許能從變化的空間中現出的身姿上感受到些許異常。他適應了庫雷的重力，變成了更小而且稍微圓滑了一些（Q版）的形態。但這有點可愛的SD版外表也不能小覷。讓異空間「夜晚」出現在庫雷地下的，正是這偉大的柩機Cardinal的力量。準確地說，他做的是將通常情況下只出現在宇宙中的「夜晚」之世界強行連接在了庫雷的普通空間中。無論如何，這都不是能輕鬆做到的事。
「我是柩機的主神Cardinal Dominance君王奧費主義。」
　他莊嚴的思念呼嘯而過，迴響在宮殿……不，在南極冰層4000米之下，所有引力孕育者的殖民地中。
「服從於我，引力孕育者。」
　透過「夜晚」的黑暗，歐普藝術看到了宮殿中引力孕育者紛紛僵在原地。除了其中之一。
「無禮至極！擅自侵入他國，催促我們降服，這便是柩機Cardinal首領的禮儀嗎！我們引力孕育者絕不屈從！」
　訥德林格也將意念傳達到全部領土。首領和保護者維持住堅毅的態度，是緩解恐慌的良藥。而訥德林格同為這兩者。
「並非降服，而是並肩戰鬥。」
「少誤導人了。你剛剛不還在說『服從』嗎。」
　引力孕育者·訥德林格從寶座上浮了起來，面對面朝向君王奧費主義SD。她還在自己的領土上，就不會輸給任何敵人。只要敵人在地面上，她可以精準地用隕石命中南極圈的任何位置（雖然先前發生過一點小意外）。然而，這群柩機Cardinal輕鬆穿越了意念雷達構成的早期警戒網，侵入到這厚重冰層守護下的王國核心。
「柩機Cardinal的力量和龍樹很像。無論什麼樣的障礙都無法阻攔我們。」
「所以你就把靈魂出賣給了威脅這顆星球的外星敵人？」


　訥德林格的意念中夾雜著憤怒。
　但這也有些奇怪。訥德林格的夢想是復興沉眠在南極地底深處的引力孕育者王國。對她而言，其他國家（例如可謂鄰國的地表布蘭特之門的圓頂都市群）遭受入侵也不管她什麼事。
「你有什麼可生氣的嗎？」奧費主義一針見血地問。
「……」訥德林格陷入了沉默。
「在曾經『世界的選擇』中，引力孕育者選擇了『絕望』。」
　訥德林格愕然地看著柩機的主神Cardinal Dominance。「世界的選擇」是所有人內心的體現——知道自己選擇的應該只有自己才對。這個人究竟還知道多少？
「你選擇『絕望』，因為你的理想是透過毀滅這個混沌的世界，建立新的生態系和法則來拯救這個世界。」
　奧費主義的意念繼續下去。
「引力孕育者所希望的難道不是『沒有敵人的世界』和『遵循不會破滅的法則的世界』嗎？」
　訥德林格陷入了沉默。
「如果你想交戰也可以。但結果是一樣的——龍樹得勝，只有站在其身側者才有走進新世界的權利。」
　奧費主義甚至沒有面朝訥德林格。不知何時，增援的兵力抵達了宮殿，緊緊圍住了柩機Cardinal兩人。只要女王下達命令，衛兵們隨時可以攻擊。
「見識了我們柩機Cardinal的力量和『夜晚』的威脅，還想要守衛王國。真是可惜。」
「可惜？」訥德林格問。
「想毀滅你們易如反掌。」
　奧費主義說。它有點可愛的Q版外觀和用冷淡的語氣說出的恐怖話語出形成了強烈的反差。
「我再重複一遍。聽從我們，屈服於我們吧，引力孕育者·訥德林格，冷水和寒冰的女王。」
「將我們的勢力獻給龍樹，回報是什麼？我們屈服於威脅，成為龍樹的下屬，只能苟延殘喘嗎，柩機的主神Cardinal Dominance君王奧費主義。」
「力量。無需選擇『絕望』也能在這個時代中創造出理想王國的力量。養活子民的力量。獨立不受任何人侵犯的力量。在這之後的世界中，只有力量才是規則，才是正義。」
「擁有『力量』者才能存活的世界……」
「無論你選擇龍樹還是其對抗者，世界都即將走上這條路。不言自明。選擇吧，引力孕育者。」
　女王再次陷入了沉默。奧費主義一動不動地施加壓力。
「沒有猶豫的時間……嗎？」
　訥德林格低語道。奧費主義用意念回應「是」。
「我和我的子民還能『維持原樣』嗎？」
　訥德林格並不知道，她剛剛問出的這句話和奧費主義向佐爾加·異面問出的話如出一轍。
「沒錯。龍樹之力不會強加於任何人。來者不拒，去者不留。」
　所有引力孕育者都在等待女王接下來傳達的意念。
　奧費主義和使者歐普藝術也一樣。
「很好。我接受龍樹和它的力量。」
「歡迎你成為新的異面。」
　奧費主義SD只是平靜地將手中的龍樹異面遞給她。
　不知不覺間，像是生著蝴蝶翅膀一般的水銀怪物也出現在一旁，沒有表情地看向引力孕育者們。
　那便是適應了布蘭特之門的陰鬱龍蛇——引力孕育者的新同胞。




※註：單位等已替換成地球常用語言※

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本章的詞匯簡介


柩機Cardinal和龍樹
　如各位所知，龍樹侵略的勢頭如同燎原之火，席捲庫雷各地。
　上圖為水晶球Magic Terminal網絡下線前的示例圖。
　綠色代表龍樹勢力（龍樹的落胤、信徒和屈從者）導致基礎設施、政府、通訊、交通等功能弱化、完全破壞或受到監視的地區。
　換句話說，是龍樹勢力支配的區域。
　世界的狀況竟然能在這麼短的時間內如此劇變，有誰能預見到呢？
　水晶球Magic Terminal網絡會議的與會者中竟沒有一人看破龍樹的本體藏在基澤之終灣——最應懷疑的地點。可以確定，敵人之中至少有一位清楚了解庫雷情況的戰略家。

　還有另一件不幸的事。
　柩機Cardinal的參戰給予了龍樹侵略勢力極大的補強。
（需要指出，並非所有鏈環傀儡都加入了龍樹的勢力）
「柩機Cardinal」一直在保護庫雷不受異界的敵對勢力影響。敵人是異界的敵人，戰場也在異界。他們在被稱作「夜晚」的特殊空間中不為人知地參與永不告終的防禦戰。
　柩機Cardinal的總司令是柩機的主神Cardinal Dominance君主奧費主義。
　地表的居民中只有數人曾和他面對面接觸過。
　即使如此，沒有人懷疑率領柩機Cardinal的奧費主義為了應對布蘭特月出土的「彌賽亞碑文」上警告的危機，一直在奮力為未來而戰。
　令人難以理解的是，根據從相關群體（異面）中回到我們行列中的人——基元的萊安諾的證言，奧費主義參與異面勢力並非是皈依龍樹，而是向「龍樹帶來的未來」表現出消極贊同乃至協助的態度。和傳言中的軍師一樣，或許他也有什麼致使不得不幫助龍樹的秘密，或龍樹勢力有強力的挖角手段。絕大多數勢力已經淪陷，只希望更強大的勢力不會也被龍樹勢力吞併……

　但我們不能永遠悲嘆下去。
　作為一名動物學家，我想指出一些未來可能的希望。
　其一，關於龍樹本體。
　龍樹，顧名思義，與我們這顆星球的植物有一定程度上的相似性。具體在於，龍樹本體紮根在庫雷，吸取養分（可以推測是庫雷的命運之力），生長為成體，獲得了極大的力量，但相對來說也更難快速移動了。
　其二，關於龍樹不擅於對付低溫的可能性。
　請再次回顧一下上文的示例圖。
　龍樹實力最弱的地方是這顆星球的兩級。也就是極其寒冷的地區。
　可以猜測，龍樹相對不擅長對付低溫。
　也就是說，龍樹在對氣候寒冷的布蘭特之門和相對北部的王冠聖域展開攻勢時，可能不會通過自身，而是派遣適應低溫的生物——沒錯，例如在絕對零度的宇宙中戰鬥的柩機Cardinal就符合這一條件——作為先鋒。

　我身為學者，只能提供這樣的假說來為局勢做出貢獻。希望這些想法能盡可能廣泛地傳播。同時，我也等待失蹤的天輪一行人、天輪龍蛋和焰之巫女等人以及希望精靈的歸來。以天輪聖龍之名，請各位做好逆轉攻勢的準備。




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關於柩機Cardinal和「夜晚」的戰鬥
　→請參閱世界觀專欄「塞爾塞拉秘典圖書館」的柩機Cardinal。

關於引力孕育者
　→請參閱單元故事024《引力孕育者·訥德林格》和該文的「本章的詞彙簡介」；
　　 和單元故事030《墜落·地獄危機》。

關於導致引力孕育者·訥德林格對國土防禦產生不安的事件，
　→請參閱單元故事095《出動！清掃三姐妹！ 》

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