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　雙月皎皎之夜。
　我站在一塊高地上俯瞰東方，基澤之終灣的島嶼被懸掛在天空中的雙子月和星星照亮，向海面投下漆黑的影子。海面風平浪靜，反射著細碎的光芒，讓人聯想起無數的銀鱗。
　忽然，一陣寒風吹動了草叢。雖然早已習慣了沙漠裏的炎熱與寒冷，可這一帶夜晚的陸風還是涼得刺骨。
　混身刺青的我一年到頭都光著膀子度過。身體質素不是那些一般槍手GUN MAN能比的。可即使如此……
「要是有的選，我也不想來這鬼地方。」
　有了上頓沒下頓的傭兵哪有什麼選擇的自由。哪怕那是枯燥乏味、連個說話的人都沒有的冰冷任務。
　我把武器和毯子拉到身邊，轉頭望向西邊。在明亮的夜空之下，新龍骨NEO DRAGBONE山脈重巒疊嶂。
「你來錯地方了吧，沙漠槍客DESERT GUNNER！這可不是尋常之地。你就仔細保住小命吧，加油！」
　眼前浮現出那頭哈哈大笑的火龍的巨大身軀。在到達這裏的第一天，我就遇到了那傢伙。
　赤焰帥龍甘狄撥。
　什麼玩意兒！氣人歸氣人，但的確如他所說。駐扎鎮守在那片山地，靠著一柄十字弓CROSS BOW獵殺敵人的鎧甲武士是正規的邊境守衛隊，甘狄撥是他們的隊長。身為鎮守據說是南方山地的四個據點中環境最惡劣營地的司令官，他也算是聲名在外。
　相較之下，我卻遠離沙漠，跑到這種不見五指的邊境線上……到底在搞什麼名堂。
　我仰面躺下，望向夜空。
　大小不一的惑星懸掛在庫雷的天空中。拖著尾巴的星屑、流星像雨絲一般降下。

　龍族帝國中央最南端。
　這裏有與鄰國暗邦之間的國境線。
　在天輪聖紀，兩國之間會爆發一些小衝突，但都是些恰到好處的緊張，無需出動兩國軍隊大動干戈。原本屬於龍族帝國的半島有足足一半被他國（暗邦）吞併了，這麼一想，你不覺得他們已經算相安無事了嗎？
　多虧如此，作為被指派來巡視這「看不見」國境的人之一，我才得以像這樣躺在高地的草甸上，順便看看有沒有山賊、走私商人、落單的魔獸等，賺點容易到手的小錢。

「暴風雨要來了。」
　一把聲音在仰躺著的我耳畔響起。
　我抓著武器迅速起身，將槍抵在來人臉上。
　馬達隨後也開始運轉。大概沒人想到有人能像拿起手槍一樣輕鬆駕馭巨大的旋轉式機槍Gatling gun吧。這可是我沙塵雷彈薩迪德的絕活。
　可這人形的小東西緊盯著開始發出低鳴的槍，完全沒有害怕的神色。
「看來你能用這把槍。」
「你是誰？」
　我問。能貼到如此近距離，還讓身為傭兵的我毫無察覺，此人絕不簡單。
「我叫戲法之月。是絕望精靈。」


「哈，絕望？」
「我有一些有點棘手的敵人。想要你幫我一把。」
　這傢伙——戲法之月就像沒聽見我的話一樣繼續說。他依然絲毫不關心指著他的槍，而是抬頭看著如雨點般降下的流星雨。
「你在胡言亂語些什麼呢。」
　我用槍口戳了他一下。雖然覺得自己沒有下重手，但絕望精靈木無表情地回過頭來。這精靈著實讓人不舒服。
「剛才發生了兩件事。都牽涉到大規模的時空變化。它們就是從時空的扭曲中產生的。」
「我、都、說、了！我聽不懂你在說什麼！」
「不用理解你也能幫助我。當然，我會支付報酬的，傭兵MERCENARY。」
「嘿，你竟然還知道我是傭兵。」
「在邊境線附近的草地上，赤裸上身，身上有刺青，拿著巨大的機關槍躺在這裏。這樣的人類HUMAN不可能是正規軍。服裝雖然是沙漠樣式，但從你的氣質來看也不是商人。如果是山賊，你的裝備又太昂貴了。綜上進行推理，你是個找不到工作，流落到南方的沙漠槍客DESERT GUNNER。」
　精彩的回答。我苦笑著把槍收了起來。要開槍隨時都可以。
「我們的委託很簡單。希望你用那把槍迎擊某個目標。」
「那要看是什麼了。雖然是透過中介，但邊境警衛好歹是國家的工作，沒辦法輕舉妄動。」
「我們一直在與威脅國家的東西對抗。不，應該說是威脅世界的東西。因此你開槍不會被追究任何責任。放心好了。」戲法之月說。
「是嗎？可我的子彈是很貴的……哦，看來今晚要發生嚴重的『爆炸』事故了。」
　我掂了掂戲法之月遞過來的皮革袋子的重量，貪婪地笑了。
「你等我信號再動手。先做好準備。」
「方位呢？用時鐘方向給個指示吧。」我正對著他用手指畫了個圈。
「六點。上方。已經來了。」
　戲法之月轉身望向北面的天空，也就是我身後。來者位於高空，距離還很遠。
「喂……那是什麼呀？」
　一開始那看上去像是一大群候鳥。可如果是候鳥，每一隻又太過龐大了。
「我們分析認為那是穿越時間的敵對物體。至少在近幾千年都沒有目擊記錄，目前只能稱之為『長翅膀的東西』……準備迎擊！」戲法之月說。
　哼，不用你提醒。我舉起武器，槍身開始旋轉，子彈上膛，做好了射擊準備。
　——來者的形象越發清晰起來。
　有追逐一方和逃亡一方。
　飛在最前面的是騎著龍的人類……是個女人。
　緊跟在她後面的是一群比夜還黑暗的「長翅膀的東西」。
「慢著。」
　我用肩膀擦了擦眼睛。是我眼睛出問題了嗎？明明「長翅膀的東西」看起來是存在的，卻無法把握它們的細節。就好像是一群有了實體的影子一般。
「不是眼睛的問題。」
　戲法之月看出了我的疑惑，回答道。
「那些東西是最近出現在惑星庫雷的。哪怕是她和我的『眼睛』，也沒能預見他們的到來。在我所知的所有空間裏，都沒有見過那樣的東西。簡直像是從時空之外出現的。」
　雖然完全無法理解絕望精靈戲法之月究竟在說什麼，但隨著那團東西越來越近，我逐漸發覺，看這樣子不管有沒有報酬，橫竪都必須要迎擊了。因為「長翅膀的東西」 散發出的妖異氣息和敵意實在太過強烈了。
「我們大約兩小時前於希望之峰以東與它們遭遇。為了防止波及其他地區，她捨身成為誘餌，將它們引了過来。」
「不過，看樣子誘敵戰術也快到極限了……開始吧。」
我說。也許是長時間的奔逃已太過疲憊，女人乘坐的龍與「長翅膀的東西」的距離越來越近。
「等它們再靠近一些。千萬不要擊中婆縛娑伽羅。現在還不想讓她過度使用力量。」
　嘿，你當我是誰呢！我狡黠地笑了。
　我可是射擊的專家。你就是想救最前面的女人和龍吧？我可不會誤判局勢。倒是婆縛娑伽羅這個名字讓人有些在意。
　婆縛娑伽羅和龍從我們的右側靠近，捲起一陣旋風。猛然加速。「長翅膀的東西」隨之從原本密集的狀態變為了狹長的隊形。謝了婆縛娑伽羅女士，你的直覺相當準。
「我倒要看看，你們是不是有本事躲開我的彈幕！」
　嗚──────────────────────────────────────！！！！
　火焰從槍口噴出，曳光彈在夜空中畫出扇形的軌跡。
　槍聲彷彿引頸長嘯的蠻牛。沒錯，我很喜歡這個比喻。所向披靡，毫不留情，勢不可擋。
　每分鐘連射六千發，在幾乎連點成線的鋼鐵塊面前，任何物質都不可能完好無損。
　「長翅膀的東西」一觸及彈幕便四散開去，正要再次聚集（簡直像一整個活物一樣。連我也被嚇了一跳），就立刻被高速飛去的子彈粉碎了。
「來來來，墜落吧！！」
　我與槍合二為一，在彈殼的暴雨中共舞。自我們發起攻勢之後，敵方身影逐漸消失，緊跟著婆縛娑伽羅的的「長翅膀的東西」數量越來越少。
　我並不清楚戲法之月究竟對我這挺槍的性能瞭解多少。
　如果他知道旋轉式機槍Gatling gun的特點使它還可以作為防空炮使用，這才向拿著它的我求助，那不得不說，他是個出色的軍師。
　——嗡……
　龍背上的女人婆縛娑伽羅舉起了手，於是我放開了扳機。不知何時，「長翅膀的東西」全都沒了蹤影。
　龍逐漸下降。
「封焰龍不害。」
　戲法之月浮到半空迎接。他一邊呼喚龍的名字，一邊將手放到龍的脖子上。這似乎是他表示慰勞的動作。
「感謝你的幫助。」
　她穿著黑色和藍色的服飾。頭戴羽冠。一頭黑髮隨風飄揚。深藍色的眼睛似乎能將人吸進去。全身散發著驚人的魔力。
　真是個漂亮的女人。
「受人錢財，替人消災。謝就不必了。我是沙塵雷彈薩迪德，是一名沙漠槍客DESERT GUNNER。」


「我是封焰之巫女 婆縛娑伽羅。」
　怪不得。我這才想起來，這女人是「絕望」巫女。
　我再次舉起槍。戲法之月正要插話，婆縛娑伽羅用手制止了他。
「無妨。許多人因為我而遭遇人生和生活的巨大變故。也有人恐懼我，忌諱我。我並不打算逃避這些指責。若你憎恨我，現在可以立刻開槍。可我還想再守護這個世界一陣子。為了我那些無可替代的朋友們。」
　婆縛娑伽羅像是讀取了我的思維一般答道。
「……剛才聽戲法之月的意思，似乎是你們在保護這個世界不受威脅的傷害。你們冒著生命危險，做著沒有回報的工作，也從不張揚。」
「這次是你的功勞。多虧你的應對，目前這個時代虛無的先鋒已被全部清除，沒有任何威脅了……至少暫時是。」
　戲法之月說。雖然是頭一次聽說虛無的先鋒這個詞，但一定就是那些「長翅膀的東西」沒錯了。
「……」
　婆縛娑伽羅露出有些哀傷的微笑。那表情轉瞬而逝，那一瞬間的她完全不像個義無反顧的軍人。
「我不會開槍的。也開不了槍了，今晚已經沒子彈啦。」
　我放下槍，將肩上剩餘的彈鍊捲起來。戰鬥已經結束了。
　婆縛娑伽羅靜靜地點了點頭。
「再次感謝你。經此一戰，最大的收穫是發現了物理打擊對『虛無的先鋒』有效。」
「既然有應對之法，那就還有希望。但今天那些恐怕只不過是一些雜兵。除了應對針對世界樹的『惡意』，我們還必須想出新的對策……畢竟不是隨時都能碰巧拿出大火力武器。除了科學界，魔法界也要動員起來。一定要建立起防禦體制，形成合力。還要對其他各國敲響警鐘。」
　戲法之月說。他現在已經移動到婆縛娑伽羅的肩頭。
「國家的事我不懂，不過在陸地上如果想要比這更強力的武器，起碼得是大炮，防守至少需要一個堡壘。」
　言者無心，聽者有意。巫女和精靈似乎是受到了什麼啟發，二人對視著點了點頭。
「剛才謝謝你了。我們也該啟程了。」
「我在這裏睡一覺。夜還很長。說不定還有別的『客人』出現呢。」
「你的子彈不是用完了嗎？」
　戲法之月說。婆縛娑伽羅輕敲他的腦袋，然後一揮手，她就飛上了夜空。
　我朝他們的背影揮手，這時才發現，剛才還十分不習慣的邊境寒冷，此刻已經不怎麼難受了。
　天輪巫女讓人平靜，封焰巫女點亮人心。
　早就想一睹這兩位聲名遠播的佳麗的芳容。這是熱愛八卦的傭兵夥伴聚在一塊時必然會聊的話題。
　如今真的遇到了其中一位，要問我感覺如何？
　不得不說，傳言也不都是假的……
　那我也休息一會兒吧。好歹是又撿了一條小命。



※註：槍的發射系統的名稱已轉換為與地球相似的叫法。

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本章的詞匯簡介

長翅膀的東西
　在天輪聖紀發生的「某事件」中，在惑星庫雷上被目擊。
　儘管具有實體特性（曾試圖撞擊飛船造成破壞等），但肉眼看上去，
　它們的輪廓、細節都非常模糊，也有報告顯示在出現一段時間
　或遭受強烈打擊（加特林炮）後會消失。
　但它們與覬覦世界樹、入侵了王冠聖域聖所的「惡意」似乎是不同的來路。

　它們是否是生物，是否具有自我意識和智慧尚不清楚。此外，婆縛娑伽羅將他們稱之為「虛無的先鋒」。
　截至目前，長翅膀的東西造成的損失除了以其強烈的敵意和殺氣「使目擊者陷入恐懼」以外，
　還沒有導致任何危險事件，但由於它們的出現是來源於「時間」及「空間」的異常現象，
　各國政要、軍方人員也應保持高度警惕，將其作為今後的密切關注對象。

有關沙漠槍客DESERT GUNNER參見如下章節
　→單元故事003 沙塵之重炮 尤金
　　單元故事026 沙暴榴彈炮 達斯汀
　　單元故事040 瓦爾里納·希望概像（前篇）
　　單元故事041 天輪聖龍涅槃（覺醒篇）前篇~昇華的願望~
有關突然現身惑星庫雷的「長翅膀的東西」參見如下章節
　→短期集中連載小說《The Elderly ～時空龍與創成龍～ 》前篇 第1話 鳳凰之夢
　　短期集中連載小說《The Elderly ～時空龍與創成龍～ 》前篇 第2話 沙上樓閣
敬請閱讀。

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