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　——新龍骨山脈南部，暗邦國境附近。
　弓箭手站成一排，朝天射出的箭矢在空中張成了一張網。
　他們站在下面的林地中，樹上還積著雪。
　從南側進入著陸位置的龍族編隊察覺到地面的危險，在空中繪出一道火焰的軌跡散開陣型。
　推進篷車龍。
　這是龍族帝國第一軍團「陽炎」中常見的火龍。剛剛展現精彩的緊急迴避的是赤焰所屬的風龍，但這種龍的續航力和裝載能力都很強，經常負責執行後勤任務。
「甘狄撥大人！」
「無需慌張。對付此等敵人不用你出手。」
　站在高台上的甘狄撥用發自腹部的低沉聲音對著下屬兼盟友命令道。
　赤焰鬥將 布雷瓦爾丁。
　這位赤焰武者受任守衛這片龍境大陸西側的山地，保護這片要地不受侵害。
　在許多赤焰武者之中，他尤其深受赤焰帥龍 甘狄撥的信任。他既能身為指揮官觀察到大局，又能身為勇猛戰士在前線戰鬥。不僅如此，他的性格還非常謙虛。這位龍人毫無怨言地住在冬天的深山，不愛奢侈，隨時做好了為國家、人民和赤焰軍團獻身的準備，廣受眾人尊敬，被稱作龍族帝國軍人的一面明鏡。


「但是……」
　本準備飛身而出的將領聽到司令官一聲令下，只好抑制自己的鬥志。
「身為將領，比起成為剛強之杖，你的力量更應為大局而使用，布雷瓦爾丁。」
　布雷瓦爾丁一甩燃燒著的紅髮，望向帥龍指著的方向。正如甘狄撥所說，布雷瓦爾丁手上握著的杖並非只是一把簡單的指揮杖。這柄龍頭杖揮舞起來能燃起火焰，擊退敵人，與其說是杖不如說更像是一把用火焰驅逐邪惡的赤焰戰棍。
　就在這時，一道黑影穿過編隊散開的空間向地面衝去，就像一支離弦的箭。
「提爾伽姆，上了！」
　喊聲是從一位騎在綠龍上的人類傳來。
　鋒利的長矛所及之處，驚慌失措的伏兵紛紛從叢林中逃了出來。
「不要放他們逃跑，風暴帶龍！」
　那似乎是這隻綠色風龍的名字。
　無需指示，綠龍就輕鬆地逼近了弓箭手，用強壯的雙臂將他們全部擒獲，帶上了天空。
（抱歉打擾了！）
　自報名號為提爾伽姆的龍騎士向著望著他的兩位將領敬了一禮，向上飛起，回到了因他脫離而打亂的陣型中。
　甘狄撥朝著一人一龍點了一下頭，代表慰勞。
　龍族騎士 提爾伽姆和風暴帶龍是這條南北商路值得信任的保衛者。
「保障補給線比維持前線更加重要。伏兵和盜賊都是一定會有的。」
「關注千變萬化的戰局，不負眾望立下功勞，精彩。」
　布雷瓦爾丁也點了點頭。
　布雷瓦爾丁是被輪流派到這裡的，但看到赤焰帥龍 甘狄撥觀察整個戰場，準確迅速分配所有戰力的判斷力和不動如山的鎮靜，他和往常一樣只感到佩服不已。
「今晚還有件事要拜託他，得獎勵他一番才行。」
「是。您要派他去哪裡？」
「北邊。簡單來說，去帶份回禮。」
　甘狄撥盤起了雙臂，他的話語如同謎題。
　他回頭望向身後陡峭的山峰，眼中浮現的究竟是什麼？
　布雷瓦爾丁尊他為上級的同時，也將他視為自己的師父。此時，他無法窺見他的想法。


「來來，你也吃！」
　提爾伽姆道過謝後接過遞來的大盤子，夾起一塊烤得十分美味的肉，把另一張盤子朝身後遞出。風暴帶著龍收起翅膀在他身後休息著，靈巧地用下顎把肉塊銜去了。牠本來是能將前腿當「雙臂」使用的龍族，但看到牠這副樣子，圍在篝火一旁的戰士們紛紛熱鬧起來。
「龍族騎士。啊，不必了。」
　提爾伽姆迅速轉向聲音的方向，正準備單膝跪下行禮，但甘狄撥揮了揮手制止了他。考慮到他巨大的體型，竟然能這麼輕鬆地潛行到一群久經沙場的戰士身後，甘狄撥真不愧是統領強者如雲的赤焰軍團的大將。
「敬甘狄撥大人！」
　戰士們朝著司令官舉起了手中各種各樣的酒杯。甘狄撥站起來，沉穩地接下了下屬們的敬酒，周圍的氣氛越發歡暢。
　甘狄撥是龍皇帝的心腹，也是帝國最高級別的軍官之一，如此與普通士兵打成一片，與他們把酒言歡——這種場面本應令人驚異，但能如此實際發生，正是這位赤焰帥龍能如此受歡迎和崇拜的原因。
　無論是在深山、沙漠、熱帶，或是冰天雪地裡，士兵最期待的東西莫過於食物和美酒。
　尤其是在這些與外界隔絕的嚴苛地帶，放開吃喝的機會顯得彌足珍貴。重視節制的赤焰軍團平時在冬天只會聚在深山的村中力求自給自足，但在晚春或補給前來時，他們也會慷慨地打開倉庫來緩解憂愁，重整精神。
「你執行任務辛苦了，這之後大大有賞。」
「是。您這麼說我不勝榮幸。從遙遠的南極專程趕來這裡都值得了。」
　提爾伽姆露出配得上天空戰士的充滿氣概的笑容，接受了上司的慰勞。風暴帶龍也垂下頭來示意。
「不瞞你說。」
　甘狄撥坐在摺凳上，傾杯飲酒。
　這時，提爾伽姆才注意到站在赤焰帥龍身後的是赤焰鬥將 布雷瓦爾丁，他最為信賴的龍人將領。
「我還有件事要拜託你辦。」「您儘管吩咐。」
　甘狄撥的目光轉向了為宴會而準備的一堆貨物。
「其一，繼續把那艘空母上的貨物運到收貨的人那裡。」「領命。」「這麼漫長的旅途之後不能讓你好好休息，對不住了。」「您言重了。為甘狄撥大人和赤焰武者立功勞，是我們前線補給部隊的光榮使命。您儘管吩咐我們任務就是。」
　司令官點了點頭，從衣袋中把手取了出來。他手裡握著的東西看起來像一顆閃閃發光的球。
「還有一件事。因為是在這裡，我可以告訴你：這不是官方的任務。過來，靠近點。」「是。」
　龍族騎士和綠龍稍微離開了還在享受宴會的其他人，靠近了大將甘狄撥和背後的布雷瓦爾丁。


　——新龍骨山脈北側，龍之顎。危險領域。
「G！回答我，G！」
「是！您叫我，U？」
　遮陽篷的布被一把揭開，刺眼的沙漠陽光便殺進了這個狹小的地洞──沙漠的傭兵用來藏身的一人大小掩蔽坑。
　用橘色圍巾綁著綠色頭髮的少女用她靈動的雙眼望向指揮官的藏身處。
「哎呀呀，嚇到您了？」
　沙塵之重砲 尤金很少露出驚訝的表情。少到在沙漠槍客之間賭這件事的賠率奇高無比。
　而此時此刻實現了這偉業的，不是什麼突然的襲擊，也不是爆炸、雷鳴或陷阱，而是這個怎麼看大概都只有十來歲的姑娘。
「趴下！」
　尤金幾乎吼了出來，但他終究也是個老將了，知道新兵的年齡閱歷各不相同，沒有必要粗暴地打擊他們的積極性。但他還是一把把她拉倒在沙地上——以對少女而言勉強不算過於粗暴的力度。


「……咳！尤金，你幹嘛！我自己不會躲嗎？」
「少說兩句，躲好，古莉妮絲。小心狙擊手。」
　G——也就是沙塵之躍彈 古莉妮絲吐了一口沙子，在熾熱的沙地上挖開一塊，蒙上了耐熱布。
「這樣就行。」
　她悄悄地從露出的縫隙往外瞥了一眼，看到尤金也恢復了原先的偽裝，和沙漠完美地融為一體。
「你這麼大搖大擺地來幹什麼？」尤金問。
「那還用說？當然是來給你帶話啊。『附近沒有強盜的蹤跡，請指示』。」
「好好用加密通訊。」
「沙暴要來了啊，尤金。通訊頻道裡只剩下噪音了，根本沒法用。這樣不就只能派最有精神的我親自來了嘛。」
　尤金沉默了。這個叫古莉妮絲的少女在大名鼎鼎的沙塵之重砲面前都毫不畏縮。而古莉妮絲接下來的一句話也輕快地點破了幾個目前最急需對應的情況。
「敵人看不到，沙暴要來了，大家都快撐不住了。怎麼辦？」
　尤金依舊沒有回答。
　連古莉妮絲都開始懷疑自己是不是把他惹毛了，不安地扭了扭身子時，終於聽到了尤金沉重的聲音。
「繼續待命。」
「真的嗎？現在太陽還高掛著，就算我們是沙漠槍客這樣下去也要曬成人乾了啊。」
「難受的話敵人也一樣。橫跨沙漠的高等獸們現在狀況也不好。絕不能讓走私商人在他們歸還途中傷害到他們。」
「哦？你心還挺善啊，尤金。」
　她也不確定，從隔壁的掩蔽坑聽到的那聲嗆到一樣的聲音是不是她想像出來的。
「我又不是亂說。幫高等獸這差事又不是有人拜託我們幹的。」
「不高興的話你回去也行。」
「胡說，討厭！」
「……」
「是說我們國家的高等獸們被好南邊的那個零之虛給吸引過去了？那我們當然得幫他們了啊……總之，那我回我的位置啦。」
「別動！」
　傭兵女孩剛剛想要站起來，便聽到尤金的喊聲突然傳來。
　古莉妮絲還以為又要被斥責了，一縮身子，這才注意到剛剛一直命令她藏好的沙塵之重砲 尤金也掀開了遮蔽的布爬起身來。
「能聽見嗎。」
　尤金舉起了愛槍黑埃爾HFR40GDS沙漠特別版。
「不。呃……能！能聽見。怎麼了？」
　古莉妮絲也拔出了槍。雷槍BR24F左輪。這位少女只是個初出茅廬的槍手，使用雙槍卻非常老道。
「躺在沙地上，這樣能看得更清楚。」
　古莉妮絲順從地照做了。這片名叫危險領域的沙漠的沙子異常地滾燙，隔著耐熱布幾乎都難以忍受。但在戰場上，是否保持紋絲不動能決定生死。
　兩人等待著。
　潛伏在他們周圍的其他沙塵槍客也一樣。


　最初聽到的只是吼聲。
「上吧，風暴帶龍！」
　這似乎是持槍的龍族騎士 提爾伽姆身下那隻龍的名字。
　綠色的風龍——是赤焰的龍。
　啪啪啪啪！
　曳光彈像大量瓦礫一樣從地面釋放出來，射向天空。
　那應該是藏身在眼前的這片沙漠的走私商人們發射的。
　提爾伽姆和風暴帶龍。
　一人一龍一心同體，精彩地迴避了襲來的砲火，氣勢毫未衰減，擦著地面飛過。
　——！
　在古莉妮絲和尤金的位置，只能聽到小小的慘叫聲。
　但看到藏身在捲起的沙塵另一側，一直潛伏在附近的那群商人終於現出身形，尤金便跑了起來。他的衝刺敏捷而有力，與他魁梧的體格幾乎不搭，絲毫感覺不到他在這之前強忍著的疲憊和乾渴。
「等、等等我！」
　古莉妮絲慌了片刻，但當她看到其他沙塵槍客接二連三地現身開始衝刺後，決定也跟上他們的腳步。也就是，手裡還握著兩把槍，一邊拚命奔跑一邊壓制敵人。
「這人怎麼辦什麼事都這麼極端啊！」
　為什麼會在這麼巧妙的時間突然出現援軍，為什麼是龍騎士，而且為什麼是現在？
　無論是古莉妮絲，還是一同衝上去的其他傭兵同伴無人能知。
　唯一可以確定的是，漫長而痛苦的等待終於結束了。


　降落到地面的龍族騎士遠比古莉妮絲想像的年輕。
　不過，她的注意力並沒有停留在他英俊的臉上，而是盯著他手裡那柄細長的槍開始思考他的戰法——這柄長槍的刺擊，如果和她的兩把火器對決，是誰更有利──思索起他那精瘦、訓練有素的身體所蘊含的戰鬥能力。
「感謝援助。」
　尤金朝著提爾伽姆和風暴帶龍敬了個禮。
　這不是沙漠傭兵的禮節，而是對龍族帝國的正規軍表示敬意。
「不用謝。我也只是奉命行事而已。」
「不用謙虛。你抵達的時間比我們想像得要早不少。多虧你來了，才能保證這條道路的安全。這樣商人和野獸都能安心通過了。」
　尤金瞪著被綁起來的走私商人，滿意地點了點頭。
「甘狄撥大人託我帶話給您。『從覆雪深林到灼熱沙海。請收下龍槍援兵和小小心意。』說是對之前收到的綠洲水果的回禮。」
「那就不客氣了。各位，是赤焰武者送來的慰問品，我們就懷著謝意收下了！」
　尤金指了指比龍騎士延後抵達，剛著地的幾隻火龍──推進篷車龍的背部。新龍骨山的常年積雪還沒融化，新鮮的冰水從龍背上緩緩滴下。這毫無疑問是他們現在最想要的東西。
　歡呼聲四起。
　古莉妮絲沒有緩解口渴，而是急匆匆地插進了正談笑風生的指揮官尤金和赤焰派來的龍族騎士 提爾伽姆之間。
「你說。你來這裡的時機怎麼這麼準？」
「啊，關於本次的任務……」
「說人話。我最煩不好好說話的人了。」
　提爾伽姆望向尤金，然後露出了微笑。似乎從指揮官那裡看出了准許他告訴古莉妮絲的意思。
　在尤金身後，沙塵之勇彈 康拉德與沙塵之砲彈 札克西絲分別提著米尼崗機槍和火箭發射器——兩樣重型火器趕來。他們是來報告全隊已經準備就緒，遇到了這意想不到的一幕。這兩位沙塵槍客中的頂級射手一下也表現出興趣。這位充滿氣勢的美少女比起傭兵，更像是綠洲的舞女，但她咄咄逼人地質問龍族騎士和龍的樣子連英勇的傭兵們都幾乎覺得非常有趣。



「你知道水晶球嗎？」
　龍族騎士和沙塵之重砲各自從懷中取出了一個閃閃發光的球體，朝她比了比。
「甘狄撥大人和尤金隊長有條加密專線，不可能被盜聽那種。兩人身為龍族帝國的國民，超越了自己的立場建立了合作關係，為了保證這條連接大陸的商路能順利運行。高等獸的歸路和商路的交接處之前就決定好了，但敵人的動靜有變化，為了防止情報洩漏，一切聯繫都是只我們兩個人之間加密進行的。」
「……」
　古莉妮絲不滿地朝著尤金瞥了一眼。援軍會來的事情，為什麼不告訴自己？
　尤金微微一笑。她大概估測出了他想說的話：不知道會不會來，也不知道何時抵達的援軍還是不說為好。在需要時共享訊息，讓部隊專注於當前的目標。這便是指揮官的責任。
「沙暴倒是沒想到，但沒出問題就好。是吧，風暴帶龍！」
　綠色的風龍用頭蹭了蹭騎士，似乎表示同意。執行任務時，無論是在天涯海角，都將生命託付給對方的這一人一龍之間的感情，從某種意義上來說比家人更加深厚。
「行吧。那你瞞著我們的罪行，請我們一頓就算清了。」
「什麼意思？」
　龍族騎士 提爾伽姆歪了歪頭，沙塵之重砲 尤金則露出了苦笑，拍了拍他的肩膀。
「他還有別的工作，別添亂了。我請你們。」
「好耶！獵物一網打盡，回城裡開慶功會吧！」
「小孩子不准喝酒哦。」
　尤金看到了龍騎士的行李中有個大傢伙明顯不是給他們帶來的補給，笑了笑，決定不多盤問，而是轉向了各位沙塵槍客。
　沙暴迫在眉睫。
　再險的險勝也是勝利。
　壞蛋關進地牢，龍和騎士去執行他們的下個任務，他們則回到沙漠的綠洲城市。是時候回家了。



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本章的詞彙簡介

龍族帝國西部的好漢和陸地商路——沙塵槍手、赤焰武者：
　熱沙的傭兵和深山的武者
　兩者的共通點都是只在局部地區活動，但赤焰武者是保衛邊境不受敵人和有害的野獸侵擾的正規軍，沙塵槍客不是軍隊，而是為報酬和條件工作的傭兵。
　越熟悉軍隊工作方式的人，越不可能想像這兩者之間會展開合作。
　實際上，這二者都在龍族帝國西部活動，關係匪淺。
　他們合作的目的，是為了透過龍族騎士和風龍等馳騁在天空中的戰力保護連結龍境和南極兩大陸之間的兩條商路。
　其一從龍族帝國東部的皇都出發，穿過中部大平原，另一條則穿過危險領域和龍之顎，抵達曉紅院，連結龍族帝國西部和大陸南部。

　龍族帝國西部的好漢們之間的交流是最近才達成的。
　最有力的說法是，一切始於龍樹侵略（導致國內無法預見的地區出現水銀怪物和異面等威脅，促使他們必須做好對策）。
　至於是哪一方率先向另一方提出合作，沒有任何值得信賴的記錄。
　他們各自為保衛商路，排除威脅而戰期間偶然得知了對方——恐怕是在甘狄撥去謁見龍皇帝和龍軍人，前往皇都的路上——偶然相遇後，決定在各自立場容許的範圍內分享物資和情報，展開合作。
　兩者都是職業軍人，活動距離雖然不算近但防禦的範圍相鄰，隨著魔獸、強盜和災害等威脅增加，他們互相請求支援的頻密度也越來越高。

　根本目的一致，加上雙方指揮官的人格和器量都非同常人——倘若赤焰武者沒有赤焰帥龍甘狄撥，沙塵槍手沒有沙塵之重砲尤金的話，一定不會出現正規軍和傭兵並肩作戰保衛地區，讓龍族帝國西部的兩夥好漢集結在一起的情況。



關於龍族帝國邊防軍赤焰武者和帥龍甘狄撥
　→請參閱單元故事094《赤焰帥龍 甘狄撥》。

關於龍族騎士與培養龍騎士的駕馭龍平原軍校
　→請參閱單元故事098《龍族騎士 拉緹琺》。

有關沙塵槍客和指揮官尤金
　→請參閱單元故事003《沙塵之重砲 尤金》
　　和單元故事026《沙塵之榴砲 達斯廷》
　　以及《The Elderly ～時空龍與創成龍～》
前篇 第1話 鳳凰之夢
前篇 第2話 沙上樓閣
和後篇 第1話 溯源之旅。


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