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　喘不上氣了。針刺一般的恐懼支配了諾克諾的全身。
　不要，不要，我還不想死……！
　諾克諾拚命推開賽場的大門，瞬時淹沒在耀眼的光芒和觀眾的歡呼聲中。
　她朝著白光的方向瘋狂地跑了出去，肩膀上下跳動著，像是斷了線的玩偶一樣跪倒在地。
　她這副像是經歷了人間地獄一樣的姿態在他人眼裡一定十分奇怪。
——那孩子，是跑到外面去了嗎？
——發生什麼了？
　諾克諾感受到其他少女注視著自己的目光，將紫羅蘭摟在胸前，抱緊了自己。
（我還活著。我逃回來了……）
　她顫抖的手指緊緊摳在了自己毫無知覺的雙臂上。如果不用出把骨頭捏得嘎吱作響的力量，她感覺自己要被恐怖逼瘋了。
　諾克諾得以從馬戲人偶那裡逃跑，多虧了紫羅蘭。
　在昏暗的房間裡——
　紫羅蘭或許是感受到了諾克諾的恐懼，像是要守護諾克諾一樣，生出了溫暖的光之屏障。
　馬戲人偶在驚訝中露出了一瞬間的破綻，諾克諾才成功逃跑。
　紫羅蘭或許是用盡了力量，正癱在諾克諾的懷裡。它那可憐兮兮的樣子讓諾克諾心中感到一陣刺痛。
（要不是它幫了我……）
　諾克諾或許就命喪馬戲人偶的毒手了。現在她還在呼吸簡直是一個奇蹟。
　就在這時，渾身發冷、嘴唇抖個不停的諾克諾耳中傳來了一把悠閒的聲音。
「諾克諾，你跑哪兒去了？哎呀，諾克諾，你的花也開了啊！」
　轉過身來，彌秋正領著身後盛開的星辰花邁著悠閒的步子走向諾克諾。
「……！」
　看到她的笑容，安心感像是溫水一樣在她體內蔓延開來，淚水湧上眼眶。
　彌秋！彌秋！
　諾克諾張開口，但只發出了鳥笛一樣沙啞的摩擦聲，沒有形成任何有含義的話語。
　為什麼……？
　看到諾克諾突然摀住喉嚨，彌秋歪了歪頭。
「哎，諾克諾！你平時一直帶著的那個髮夾怎麼不見了？」
「！」
　諾克諾慌忙把手伸到頭上，才發現她平時形影不離的那個髮夾確實不見了。
　人魚來到陸地上時需要使用一種叫做「閃耀香粉」的魔法粉末，把尾鰭變成人型的腿部，而這種身體結構的變化會導致她們失去說話的能力。
　因此人魚在地表活動時，還需要隨身攜帶一種叫「棱鏡珍珠」的神秘珍珠，才能像在水中一樣自由地說話。
　諾克諾的棱鏡珍珠藏在髮夾裡，除了洗頭以外時刻不離身，如果不見了，那只能是……
　彌秋眉角失落地下垂。
「諾克諾，難道是弄丟了？」
（呃……）
　諾克諾仔細思考，追溯著記憶的絲線。
　她終於想起自己從馬戲人偶那裡逃走時，重重地磕到了腦袋。
　那時她一心逃命，完全沒注意，但回想起來一定是那時把髮夾弄掉了。
「是去洗手間的時候弄掉了？還是掉在賽場裡的什麼地方了？諾克諾，你還記得嗎？」
　諾克諾無力地搖了搖頭。
　她當然記得地方，但馬戲人偶說不定還埋伏在附近，自然不能再回去那裡了。
　不能讓彌秋陷入危險。
「這樣啊……那可怎麼辦呢……」
　彌秋低下頭，露出了一副沮喪的樣子。
　怎麼辦，怎麼辦……
　失去聲音的話，自然無法再繼續參加盛典了。但就這樣離開賽場的話，可能又會中馬戲人偶的埋伏。
「沒事，我會把你的份也努力出來的！」
　彌秋握拳做了個助威的姿勢。
「……」
　說實話，現在根本不是想盛典的事的時候。
　應該告訴史黛莉和德斯馮堡，賽場上藏著殺人人偶。
　不，諾克諾輕輕搖了搖頭。
　這麼荒唐的事情，大人不可能相信。
　她自己親眼見到馬戲人偶殺人現場也是好幾年前的事情了，除了諾克諾的記憶以外也沒有任何可靠的證據。剛剛的事故裡，諾克諾也只是受到了些驚嚇就成功脫逃，沒有受什麼傷。
　回想起來，那個馬戲人偶其實也只是想要給她些糖果和玩具而已。
　無論諾克諾怎麼說，想必都無法成為中止盛典的理由。
　對馬戲人偶的恐懼，與想跟彌秋一起站在舞台上的意志交雜在一起，讓她的腦中亂成一團，無法得出任何結論。
　這時，史黛莉活潑到幾乎無情的聲音響徹在賽場中。
「將掌聲獻給各位綻放出才能之花的『新芽』們！　
　第二輪她們要面對的是——『糖果香料和一切美好的東西！（sugar, spice and everything nice！）』」
　史黛莉唸著咒語，揮了揮指揮棒，諾克諾懷中的紫羅蘭便放出淡淡的光芒。
（發生什麼了……？）
「哎？哎哎哎？！」
　彌秋的星辰花也發出了夜晚海邊發光的海螢一樣的藍色神秘光芒。
　不一會兒，花葉便化成了星星般的顆粒，像粉雪一樣飄舞起來。
　或許它們已完成使命，該消失了。
　諾克諾望著化作光消失在懷中的紫羅蘭，正感到一陣孤獨……卻發現光粒正朝她的左腳踝附近聚集，形成了一個環。
　彌秋那裡似乎也一樣，光環扣在她的右腳踝上，隨後兩人的光環像是磁鐵一樣吸在一起。
「黏在一起了——！」
　彌秋匆忙想要脫開，但腳環變得像是鐵鐐銬一樣堅硬，完全不像是能輕鬆脫開的樣子。
　其他新芽似乎也遇到了相同的狀況。站在兩人不遠處的拉迪麗娜和羅洛瓦也發出了「哎，你幹嘛！」「什麼什麼？！」的困惑喊聲。
　並非所有光粒都變成了腳環。
　散落在周圍的光粒朝上升起，並未消失，而是在空氣中形成一片片發著光的層積雲。
　它們在獎杯所在的高處疊在一起，形成了一座光彩的舞台。
　這座舞台的尺寸比過往百花盛典的舞台都要小一圈，但斜照的太陽拋下的柔和陽光和散落的星光像絲綢一樣編織在舞台上，比任何聚光燈都更明亮。
　簡直像是神話一樣美麗。諾克諾幾乎忘記了呼吸。
　這裡就是夢想成真的地方。不需要任何解釋，她們憑藉靈魂的直覺就能感受到。在這驚為天人的舞台之下，少女和觀眾都出神地仰望天空。
「——歡迎來到遙遠的舞台。」
　史黛莉的聲音顯得有些嚴肅。
「第二輪的規則非常簡單，你們的目標是從這裡到達那個舞台！」
　諾克諾這才猛地回過神來，想起現在還是盛典。沒時間發呆了。
　她拍了拍自己的臉，望向舞台所在的地方。
　舞台離地面的大概有15米高。在她們之間有幾條銀河一般伸展開來的光粒構成的道路。
　大概是要沿這些爬上去吧。
　然而這些光路並沒有直接連結地面和舞台，它們蜿蜒曲折，甚至有些地方斷開，交織成一座浮在半空中的迷宮。
　顯然，這不是光靠往上爬就能完成的任務。
　第二輪的內容當然不可能那麼簡單。
「各位都是兩人的組合，在前進的道路上必須熟悉自己，但更重要的是熟悉拍檔！齊心協力前進吧！」
——好，開始！
　聽到開始的聲音，被光凝聚成的腳環鎖在一起的少女們沒有進一步動作，她們紛紛露出有些怯懦的表情，面面相覷。
　畢竟盛典歷史上從來沒有過這種新穎的挑戰。要是奔著第一名去，反而導致失去資格怎麼辦？也難怪舞台就在那裡，可在少女們眼裡顯得又恐怖又遙遠。
　在所有人都留意周圍發生的事情時，最先邁出勇敢第一步的是——
「第一對小企鵝是『Scarlet Step』的兩位選手——！」
　羅洛瓦和拉迪麗娜面色堅定，施展二人三足的技巧，步調一致地踏上了光粒雲層。
　叮噹噹。響起了像是銀片相撞的聲音。兩人的腳邊揚起了光粒的粉末——但不同於表象，雲層並沒有散開，而是穩穩地撐住了兩人的身體。
　羅洛瓦和拉迪麗娜對視片刻，點了點頭。
——能成！
　光雲像是散亂的石片一樣在兩人面前鋪開，想要依靠它們爬上去，光靠步調一致恐怕不夠。
　揮動雙臂保持平衡，蹬地助跑。
　向右小跳一步，向左邁步，向前直跳！　　
　伴隨著腳步的律動，光雲像是樂團一樣奏出了各種音調。
　叮鈴，咚咚，沙拉拉……
　兩人的腳步像是生動的舞蹈，光雲的音色則像是為她們專配的舞曲。
　流星雨一般的音色體現出兩人精妙的身法，普通的偶像絕對做不到這個水平。
　眾多少女和觀眾忍不住發出入迷的讚嘆聲，彷彿看到羅洛瓦他們轉眼間已經衝到了舞台上。
　一鼓作氣之下，連羅洛瓦都產生了這種感覺。
　憑藉這個勢頭，羅洛瓦把沒有被捆住的右腳邁向右側，拉迪麗娜則大步衝向了左邊。
　前進方向不一致後，綁在一起的腿便失去平衡。
「……！」
「啊、哇！」
　兩人像是在半空中游泳一樣狂揮著雙臂，最終失去平衡，摔了下去。
「哇啊啊——！」
　羅洛瓦叫喊著，終於落在地上。光粒像是墊子一樣包裹著她們，讓她們緩緩地坐在地上。
「走左邊更近吧！」
　剛剛站起來，拉迪麗娜就吼了起來。
「右邊感覺更穩啊！」
　羅洛瓦也不服輸。
　兩人誰也不服誰地對視了片刻，但很快就停下了爭執，而是再次望向剛剛走過的路。
「——走吧，拉迪。」
「——嗯。」
　兩人互相鼓舞，而混沌則插上了一句：
「永不言棄！多麼偉大的精神！」
　語氣頗有些逗樂。
　失敗乃成功之母。新芽們掌握了兩人行動的要領後，也紛紛打定主意，跳到了附近的光雲上。
　叮鈴，叮噹……
　有些組合的流星雨構成了優美的旋律，自然也有組合發出了奇怪的叫嚷聲，打斷奏出的音樂。
　只要像跳舞一樣邁出舞步就行。說得簡單，但把一條腿綁起來之後情況完全不同。
　選手紛紛出發。賽場上卻有位少女說：「什——麼嘛。」
　是彌秋。
「這可太容易了。到上面有什麼難的？」
　彌秋興奮地握了握拳，腳部的引擎轟鳴了一聲。
（啊，對了……！）
　諾克諾也像明白了似地點了點頭。
　憑藉彌秋的飛行能力，沒必要途徑光雲迷宮就能直接飛上舞台。這點高度用不了幾十秒就夠了。
　謝天謝地這個任務對她們來說不難。即使諾克諾說不出話來，她們應該也能成為第一對到達舞台的組合。這之後怎麼辦等到了舞台上再想也不遲。
「諾克諾——！」
　彌秋招了招手，抱緊了諾克諾。諾克諾也用手環抱住彌秋背後。
「抓緊了哦！」
（嗯！）
　轟！
　一聲引擎轟鳴的巨響後，兩人便已浮在半空中。推力增大，她們不斷朝上方前進：1米，2米，5米……地面逐漸遠去。
　她們順利地接近舞台，幾乎要抵達時，周圍的光雲突然開始變形。
　小片碎雲集結在一起，逐漸構成一個直徑三米左右的碗形物體。
（呃……）
　這東西，似曾相識。
　見過……不，應該說，中過太多次後，彌秋遠比諾克諾熟悉這東西。
　彌秋呆呆地嘀咕道：
「……西弗尼克老師的金臉盆？」
　漂浮在空中的光盆豎了起來，盆底朝向彌秋和諾克諾。
　有種不好的預感。
　來不及了！
「——順帶一提，偷奸耍滑的壞孩子是要捱罰的哦☆」
　史黛莉的忠告來得太晚了。
　高高舉起的臉盆對準彌秋和諾克諾的方向，充滿氣勢地揮了出去。
「本——壘打！」
「老師——！！」
（呀啊——！）
　被打飛的兩人在圓頂的天空中劃出了一道美麗的弧線。
　兩人飛啊飛，輕鬆飛過整個賽場，掠過觀眾席，最後撞在觀眾席附近的天花板上。
　她們啪嘰一聲掉在觀眾席最後面的通道上。
　彌秋和諾克諾摀住腦袋呻吟著。
「痛痛痛……」
（好痛……）
　她們摔在後面一個沒什麼人的地方，落下時有光粒包裹作為緩衝，大概史黛莉已安排好一切。
　至於明明沒有被金盆子擊中的頭部也感到像是被砸到般疼痛，想必也是史黛莉安排的「懲罰」。
（嗚……我就知道會這樣……）
　諾克諾為自己沒多想就選擇了看似最容易的選項而感到羞愧，內心比頭上還難受。
　她捂著胸口站起身來，看到觀眾席後部的觀眾紛紛回過頭來，有些擔心地看著自己和彌秋。
「V！」
　彌秋一躍而起，擺了個V形手勢，周圍便響起了安心的掌聲。
　加油——！
　機器人姑娘，剛剛的舞跳得真棒！
（啊、啊……好尷尬……）
　諾克諾在響亮的歡呼聲中正感到不知所措，突然注意到其中有一把不同的聲音。
「諾克諾……！」
　幾乎要消失在嘈雜中的聲音。諾克諾猛地把頭轉向了那個方向。
（這熟悉的聲音……難道是……！）
　她猜中了。
　在觀眾席後部回頭的觀眾中坐著諾克諾昔日熟識的人魚姐妹們。
　她們從座位上站起，走了過來。
「好久不見……諾克諾。」
　帶著白歐珀石色一般虹彩的長髮，以金色髮帶紮成一條低馬尾辮，是長女忒爾庫。
　換算成人類大概是20歲前後的長相，略帶睡意的眼神和渾厚而甜美的聲音令人印象深刻。
　坐在她身旁的是二女兒葵，同樣是白歐珀石一般的頭髮，但紮成了雙馬尾；三女兒阿爾奎的白歐珀石色頭髮紮成了三條玉米辮；四女兒梅勒忒則是用髮帶把四條麻花辮紮成了兩條辮子。
　她們的共同點是都紮著金色的髮帶，最大的髮帶上都裝飾著熠熠生輝的棱鏡珍珠。
　她們的髮型都很姑娘氣，卻都戴著白色的軍帽，身著軍服。是基元海軍——蒼海軍勢的制服。
「呃……諾克諾的姐姐們？」
　彌秋在諾克諾和四姐妹之間跳來跳去。四人和諾克諾長得沒有一點相似之處。
　忒爾庫微微一笑：「倒也不是。 」
「我們和諾克諾是老鄰居了，我們四個是姐妹。」
　嚴格來說，人魚所言的「姐妹」和其他種族有所不同。
　人魚不是卵生，而是從大貝殼中誕生。從相同的貝殼中誕生的同伴叫作「貝殼姐妹」。
　她們之間沒有人類的那種血緣關係，但貝殼姐妹之間有特殊的聯繫，大多會親密得如同真正的姐妹一樣。
　忒爾庫四人是關係尤其緊密的貝殼姐妹，甚至對住在附近的諾克諾也非常好。
　例如……沒錯，溫柔地為她唱搖籃曲等等。
　那些快樂的日子彷彿已經過去很久，畢竟諾克諾離開故鄉將近四年。
　雖然她們之間有書信往來，但這樣面對面說話許久不曾出現了。
（為什麼大家會在這裡……？）
　雖然沒能出聲，但忒爾庫體會到諾克諾想說的，露出了微笑。
「我們專門為這個請了假。」
「為了這個，我們搭上了之前一個月的休息時間。」
　三女兒阿爾奎把手肘放在後排座椅上。
　和她運動風格的外觀一樣，她頗有些男孩子氣。
「……阿爾奎。」
　忒爾庫小聲斥責阿爾奎。　
　蒼海軍勢是守衛基元的軍隊，不難想像，隸屬於這個軍隊的她們很少有休息時間。
　她們竟然選擇那寶貴的休息時間用在諾克諾身上！
　在之前的書信中，諾克諾講述了自己獲選成為班級代表去參加百花盛典，但完全沒想到四姐妹會來現場看。
「諾——克諾！」
　四女兒梅勒忒稚嫩的聲音響起。
　換算成人類，大概算是12歲上下，比諾克諾還矮一個頭。她像是小皮球一樣輕快地跑到諾克諾身旁，一把抱住了她。
「哎呀，我想死你啦——！」
　梅勒忒天真地蹭了蹭諾克諾的臉頰。
（我也好想你……！）
　上次見到她的時候還只是個小孩子，現在竟然長這麼大了！
　諾克諾動了動嘴，但只能發出沒有任何言語含義的氣聲。
「……你的聲音。」
　二女兒葵淡淡說了一句。她的臉色似乎沒有其他姐妹好，也有點黑眼圈。
　三女兒阿爾奎和葵年紀相仿，關係很好，但諾克諾記得她時常說葵太「陰暗」了。
「喂喂喂，諾克諾，你的棱鏡珍珠哪兒去了？」
　阿爾奎一把抓住了梅勒忒的腦袋，把她從諾克諾身上剝開，然後把諾克諾從上到下打量了一遍。
「啊，沒錯！」
　彌秋啪地一聲把手拍在一起。
「那個那個，諾克諾的鄰居們，諾克諾的棱鏡珍珠丟了。所以……如果你們能借她一下的話……」
「小事一樁！」
　阿爾奎用拇指指了指葵。
「你把葵的拿去用就好了。」
「……？」
　葵突然被提到，發出了困惑的聲音。
「……阿爾奎。」
　聽到梅勒忒的抗議，阿爾奎揉了揉她的頭髮：「你想想啊！」
「反正葵也不怎麼說話，有沒有棱鏡珍珠沒多少區別吧。」
「……那也不能……」
　阿爾奎豎起大拇指，打斷了反駁。
「沒事，就算你不能說話，我也會把你該說的部分也補上！交給我就好！」
「……既然如此。」
　葵尷尬地點了點頭。
　塵埃落定。阿爾奎一把抓下了葵的髮帶，丟給諾克諾：「接好！」
　諾克諾慌忙接住髮帶。
　她把髮帶繫在髮夾原本的位置，頓時感到彷彿呼吸都順暢了，氣聲重新變回了說話聲。
「大家！」
　她想說的話太多了。說實話，給她三天三夜時間都不夠。
　盛典還在舉辦，她吞下幾乎要溢出來的無數話語，將視線轉向賽場。
　新芽們還在奮力攀登光雲迷宮，似乎還沒有人到達舞台。
　還來得及。要趕快回到賽場上。
　看到諾克諾眼中的決心，忒爾庫溫柔地揮了揮手。
「……嗯，我們之後見。」
　葵默默點了點頭，阿爾奎用下巴比了比舞台，梅勒忒則揮了揮手裡的玩偶。
「加油啊！」
「……？」
　諾克諾突然停下邁向賽場的腳步。
　那是一隻毛絨兔子，長著蝙蝠一樣的翅膀，臉是鮮豔的熒光粉紅色，繡有精緻的心形徽章。
明明是個普通又可愛的毛絨玩具——但為什麼令她感到一陣心神不寧？
「那個，是什麼……？」
「這個？『哈特璐璐的快樂玩具』的玩偶哦！你聽說過吧？」
　眾人紛紛搖了搖頭。
　諾克諾喜歡懷舊的東西沒聽說過不算奇怪，我行我素的彌秋對流行也不敏感，但連她的姐妹們也不知道。
　梅勒忒挺了挺胸道：「真沒辦法，我告訴你們吧！」
「從糖果到旋轉木馬，甚至還有空中鞦韆都做的作業機器人們開的超級玩具公司！你看，這個就是哈特璐璐的標誌。」
　梅勒忒指了指毛絨玩具的心形徽章。
「哦哦——！」
　彌秋的眼睛閃閃發亮。
　梅勒忒像是想起了什麼一樣，撐著臉嘻嘻地笑了起來。　　
「他們超厲害的！『飛行曲奇』的包裝打開之後曲奇會全飛出來，得抓住才能吃到！啊對，還有不收拾好房間就睡覺的話，會在半夜襲擊你的胡桃夾子玩偶，那個真的超流行的！」
　梅勒忒的聲音非常愉快，但諾克諾越發感到一種莫名其妙的不安。
　這個徽章，在哪裡見過……
　她沉思了片刻，腦海中浮現出那昏暗的控制室中響起的夢幻歌聲，還有那閃爍的紫水晶雙眸。
「這個，你在哪裡買的？」
「這個不是買的，是領到的！」
　一陣鑽入心底的恐怖。
　諾克諾張開了微顫的雙唇。
「誰給你的……？」
　梅勒忒天真地答道。
「穿著紫色裙子的漂亮人偶！在盛典開始，他們在廣場上給各種人發玩具呢！」
「……？」
　一切感情從諾克諾的臉上唰的一下消失了。
「借我一下！」
　她像是搶走一樣拿去了玩偶。
　可愛的面龐，精心縫製的毛絨。越仔細看，越覺得這只是一個普通玩具。
　彌秋從一側把臉貼了過來。
「哇，讓我看看讓我看看！好可愛——！這東西怎麼了？」
「嗯……」
　真的只是發玩具的作業機器人嗎？
　諾克諾把手上的毛絨玩具翻了過來，忽然注意到它脖子附近的接縫似乎有點粗糙。其餘部分看起來像是機器縫製的，只有這一處有手工製作的特徵。
　她抻了抻露出的線頭，輕鬆地解開了縫線，在脖子上露出了一個開口。把手指探進去，在棉花中找了找，發現裡面藏著一個硬邦邦的東西。
　諾克諾從玩偶中取出的，是一根貼著小液晶螢幕的熒光綠色塑料管。上面寫著的58:05變少了一秒，然後又一秒。
「這是……！」
——定時炸彈。
　諾克諾沒把話說全，彌秋用視線肯定了她的猜測，但像是沒發生什麼大事一樣笑了笑。
「哎，把那個給我，諾克諾。」
「嗯、嗯……」
　渾身顫抖的諾克諾點著頭，把塑料管交給彌秋。但她抖得太厲害了，一下把塑料管戳在彌秋的手指上。
　鐺啷！
　掉落的塑料管在地板上彈了幾下，諾克諾嚇得叫了一聲，渾身僵住。
　聽到這聲音，梅勒忒她們也把頭探了過來。
「沒關係沒關係！」
　彌秋笑著拾起了塑料管，57:45、57:44……上面的數字還在變化。
「你看——」
　就在彌秋說出的那一刻。
　液晶突然閃爍著警告色，上面的數字迅速減少。
　上面顯示的數字是00:03。
「——！」
　彌秋臉上的笑容消失了，如同幕布落下。
　她瞬間離開諾克諾一步，蹲下身子，把塑料管抱在懷中。
　這突然的舉動還沒來得及讓諾克諾和四姐妹感到驚訝，彌秋便被灼熱的火焰染成了緋紅色。